¿Quién es el dueño de Einstein? La batalla por el rostro más famoso del mundo

Gracias a un abogado inteligente de California, Albert Einstein ha ganado mucho más póstumamente que en toda su vida. Pero, ¿es eso lo que el gran científico hubiera querido?

En julio de 2003, el físico y autor nominado al premio Pulitzer, el Dr. Tony Rothman, recibió un correo electrónico de su editor con noticias desagradables. El nuevo libro de Rothman estaba a semanas de su publicación. Una desacreditación afable de historias ampliamente incomprendidas de la historia de la ciencia, el título, Todo es relativo, fue un guiño lúdico a la teoría de la relatividad de Albert Einstein. Rothman le había pedido a su editor, Wiley, que pusiera una foto del científico más famoso de la historia en la portada.

“Acaba de surgir un problema”, decía el correo electrónico. El editor de Rothman había sido advertido de que el patrimonio de Einstein es “extremadamente agresivo y litigioso”. A menos que el editor pague una tarifa considerable por usar la imagen de Einstein, explicó el editor, podrían ser demandados. Rothman estaba consternado. “Creo que esto es ridículo”, respondió por correo electrónico. “Si el patrimonio persiguiera a todos los que usaron [la imagen de Einstein], no tendrían tiempo libre para nada más. ¿Estás seguro de que incluso lo poseen? El editor de Rothman no estaba dispuesto a investigar los tecnicismos legales. No era la primera vez que la editorial se encontraba con herederos hostiles, dijo, refiriéndose sombríamente a “los chacales babeantes” que administran el patrimonio literario de un icónico escritor estadounidense del siglo XX.

Albert Einstein murió en 1955. En el artículo 13 de su última voluntad y testamento, prometió que sus “manuscritos, derechos de autor, derechos de publicación, regalías… y todos los demás bienes literarios” serían, tras la muerte de su secretaria, Helen Dukas, y su hijastra, Margot Einstein, pase a la Universidad Hebrea de Jerusalem, una institución que Einstein cofundó en 1918. Einstein no mencionó en su testamento el uso de su nombre o imagen en libros, productos o anuncios. Hoy en día, estos se conocen como derechos de publicidad, pero en el momento en que Einstein estaba escribiendo su testamento, no existía tal concepto legal. Sin embargo, cuando la Universidad Hebrea tomó el control de los bienes de Einstein en 1982, los derechos de publicidad se habían convertido en un feroz campo de batalla legal, valorado en millones de dólares cada año.

A mediados de la década de 1980, la universidad comenzó a ejercer control sobre quién podía usar el nombre y la semejanza de Einstein, ya qué costo. Se les dijo a los licenciantes potenciales que presentaran propuestas, que luego serían evaluadas por árbitros anónimos a puerta cerrada. ¿Un pañal de la marca Einstein? No. ¿Una calculadora de la marca Einstein? Sí. Cualquiera que no siguiera este proceso, o desafiara la decisión de la universidad, podría estar sujeto a acciones legales. Los vendedores de camisetas con el tema de Einstein, disfraces de Halloween , granos de café, camionetas SUV y cosméticos se encontraron en los tribunales. Los objetivos de la universidad iban desde vendedores ambulantes de novedades en puestos de mercado hasta multinacionales como Coca-Cola, Apple y Walt Disney Company, que en 2005 pagó 2,66 millones de dólares por una licencia de 50 años para utilizar el nombre “Baby Einstein” en su línea de juguetes infantiles.

Einstein había sido un hombre bien pagado. Su salario de 10.000 dólares en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (aproximadamente 180.000 dólares en dinero actual) fue fijado por la universidad para superar el de cualquier científico estadounidense (“¿No es demasiado?”, preguntó Einstein en ese momento). Pero sus ganancias en vida fueron insignificantes comparadas con sus ganancias en la muerte. De 2006 a 2017, apareció todos los años en la lista de Forbes de las 10 figuras históricas con mayores ingresos (“celebridades muertas” en el término bastante decreciente de la publicación), lo que generó un promedio de $ 12,5 millones al año en derechos de licencia para la Universidad Hebrea, que es la universidad de mayor rango en Israel. Una estimación conservadora sitúa las ganancias post mórtem de Einstein para la universidad hasta la fecha en 250 millones de dólares.

A pesar de los repetidos éxitos de la universidad al enfrentarse a los presuntos infractores, los críticos siguen sin estar convencidos de que Einstein hubiera querido nada de esto. En vida, resistió los intentos de comercializar su identidad. ¿Por qué habría cambiado esta posición en la muerte? Un profesor de derecho estadounidense, escribiendo en el New York Times, describió la institución y otras como “los nuevos ladrones de tumbas”. Un abogado de Time Inc llamó a los agentes que actúan para la universidad un “grupo de cazatalentos tribales”. El fabricante de un novedoso disfraz de Einstein para niños se encuentra entre las decenas de empresas que protestaron contra la posición de la universidad y le dijo a un reportero: “[La universidad] no puede ‘heredar’ derechos de Albert Einstein que no existían en el momento de su muerte“. Mientras tanto, la universidad afirma que no solo tiene el derecho legal, sino también el deber moral de proteger a Einstein de aquellos que mancillarían su nombre con asociaciones dudosas. Más allá de esto, no tiene ganas de discutir el asunto. La universidad rechazó mi solicitud de entrevista para este artículo, pero accedió a responder a las preguntas por correo electrónico a través de un intermediario. Sus respuestas fueron concisas. A las preguntas fácticas, respondió en gran medida “desconocido”. A otras preguntas, reiteró que tiene derecho a hacer valer sus derechos legales y no desea revelar más detalles.

El asunto está lejos de estar resuelto. El profesor Roger Schechter de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington describe la ley sobre los derechos de publicidad post mortem como “un completo desastre”. Mientras que Brasil, Canadá, Francia, Alemania y México tienen leyes nacionales que especifican la definición y la duración de los derechos de publicidad post mortem, en EE.UU. la ley varía entre estados. Solo 24 estados han adoptado un estatuto formal sobre los derechos de publicidad post mortem, que puede durar desde 20 años después de la muerte de una persona (Virginia) hasta 100 (Oklahoma, Indiana). Una celebridad que muere en California tiene, por tanto, derechos diferentes a los que mueren en Nueva York. Nueva Jersey, donde murió Einstein, es uno de los 17 estados de EE.UU. que no ha puesto ninguna limitación al derecho de un heredero a beneficiarse de los derechos de publicidad de una celebridad fallecida, lo que podría permitir a la Universidad Hebrea emprender acciones legales contra los presuntos infractores por tiempo indefinido. “Si estuviera buscando un problema para poner en un examen final de derecho que pusiera a prueba a mis estudiantes”, me dijo Schechter, “Einstein sería el indicado”.

Mientras los abogados debaten las oscuridades de la ley, la Universidad Hebrea continúa beneficiándose del nombre, la semejanza e incluso la silueta de Einstein. El año pasado, el gobierno británico pagó una suma no revelada para usar a Einstein para encabezar una campaña de publicidad en línea y en televisión a nivel nacional para medidores de energía inteligentes. La universidad está actualmente involucrada en un caso que ha presentado contra 100 presuntos infractores de sus marcas registradas de Einstein en el estado de Illinois, donde un estatuto protege todo, desde la semejanza de una celebridad hasta sus “gestos y manierismos” durante 100 años.

En 2003, Rothman no estaba convencido por la afirmación de su editor de que la universidad tenía el poder de prohibir a Einstein en la portada de su libro. ¿Cómo podría cualquier organización, y mucho menos una institución dedicada al aprendizaje, reclamar la propiedad de la imagen de una figura pública de esa manera? Sin embargo, su editor no estaba dispuesto a arriesgarse a una costosa batalla legal. Rothman recibió una maqueta de la portada. Einstein se había ido, reemplazado por Thomas Edison.

“El diseño apesta”, escribió Rothman a su editor, antes de agregar en un correo electrónico de seguimiento: “Exijo que vuelvas al original”. La posición del editor se mantuvo firme. La reputación de la universidad fue suficiente para disuadirlos. Cuando Everything’s Relative finalmente apareció en las librerías, la portada mostraba una nubecilla que deletreaba la fórmula más famosa del mundo, E=mc2. El autor de la ecuación no estaba a la vista.

Einstein entendió el poder de las imágenes. A lo largo de su vida, conjuró escenas sencillas para ilustrar ideas complejas: un ascensor que cae en picado, un tren que atraviesa una tormenta eléctrica, un escarabajo ciego que se arrastra por una superficie curva. Para explicar su teoría especial de la relatividad bromeaba: “Un minuto sentado en una estufa caliente parece una hora, pero una hora sentado con una chica linda pasa como un minuto”. Con el tiempo, él también se convertiría en un símbolo, la más pura encarnación de esa cualidad enigmática: el genio.

Sin embargo, cuando era un bebé, Einstein carecía de promesas. Al ver la cabeza torcida del infante por primera vez en 1879, su abuela materna exclamó: “¡Demasiado gordo! ¡Demasiado gordo!”. La criada de la familia apodó al niño “der Depperte” – el drogadicto. Einstein tardó tanto en aprender a hablar que sus padres concertaron una cita con el médico para saber si le pasaba algo. Un maestro de escuela declaró que su alumno más distraído nunca llegaría a nada.

Después de que Einstein se graduara del Politécnico de Zúrich con un diploma en matemáticas, fue rechazado para varios trabajos académicos junior. Mientras trabajaba en la oficina de patentes de Berna como empleado, o, en sus palabras, un “respetable meador de tinta federal”, desarrolló teorías científicas y en 1905, a los 26 años, comenzó a publicar una serie de artículos que revolucionarían la física, incluido el teoría especial de la relatividad. Otros científicos comprendieron rápidamente el significado de las ideas de Einstein y en 1909 se convirtió en profesor de física teórica en la Universidad de Zúrich. Sin embargo, no fue hasta 1919 que Einstein se hizo mundialmente famoso.,

Un mural de Albert Einstein del artista Paul Ygartua, en la pared de un negocio en Surrey, Columbia Británica. Fotografía: Canadian Press/REX/Shutterstock
Un mural de Albert Einstein del artista Paul Ygartua, en la pared de un negocio en Surrey, Columbia Británica. Fotografía: Canadian Press/REX/Shutterstock

Ese año, durante un eclipse solar, el astrónomo inglés Sir Arthur Eddington realizó un experimento fotográfico diseñado para evaluar una de las teorías de Einstein: que la gravedad desvía la luz a lo largo de la distancia, una afirmación simple con implicaciones de reorganización de galaxias. De ser cierto, habría que volver a calcular la posición de cada estrella, luna y planeta. Einstein no era muy conocido en Gran Bretaña, donde los científicos se complacían en ignorar o denigrar a sus homólogos alemanes. Aún así, los grandes y los buenos acudieron a la Royal Society de Londres el 6 de noviembre de 1919 para escuchar los resultados de los experimentos de Eddington. La edición de la mañana siguiente del Times entregó la noticia al mundo: “Revolución en la ciencia. Nueva Teoría del Universo. Ideas newtonianas derrocadas”. El New York Times declaró el descubrimiento de Einstein “quizás el mayor logro en la historia del pensamiento humano”. “Luces todas torcidas en los cielos”, decía un titular. La droga había derribado al mundo de su eje.

Renacido como una figura pública en este primer florecimiento de los medios de comunicación, Einstein comenzó a recibir torrentes de correo de admiradores. “Me estoy quemando en el infierno y el cartero es el diablo”, escribió cuatro semanas después de la presentación de Eddington, quejándose de que la prensa lo acosaba tanto que “apenas podía respirar”. Aún así, Einstein continuó dando entrevistas, donde su ingenio fácil y su talento para los aforismos lo convirtieron en una buena copia. Escribió editoriales para periódicos nacionales y mantuvo una compañía brillante. Tenía una especie de carisma indefinible. “La personalidad de Einstein, sin una razón clara, desencadena estallidos de una especie de histeria colectiva”, escribió un cónsul alemán desconcertado en Nueva York en 1931.

Su intelecto hizo famoso a Einstein, pero fue su apariencia lo que lo convirtió en un ícono. Pocos entendieron las implicaciones de su trabajo: “4.000 desconcertados mientras habla Einstein”, escribió el New York Times, pero su imagen, difundida a través de las tecnologías aceleradas de la prensa y la televisión, era eminentemente accesible. El cabello revuelto, el suéter desaliñado, el bigote de oruga, la papada avergonzada y esos ojos tristes y galácticos. “Estaba desaliñado”, me dijo Robert Schulmann, ex editor de Collected Papers of Einstein. “Y en algún momento, comenzó a funcionar a su favor”. La imagen de Einstein le ganó el cariño del mundo, sugiriendo que aquí había una mente demasiado ocupada con cuestiones más elevadas como para pensar demasiado en, por ejemplo, un peine.

El trabajo de Einstein como humanitario, filósofo, pacifista y antirracista continuó a lo largo de su vida. Después de que Adolf Hitler llegara al poder, el emigrado Einstein renunció a su ciudadanía alemana y nunca más regresó a su tierra natal (su casa de verano en Caputh, Brandeburgo, fue utilizada por las Juventudes Hitlerianas). Trabajó para ayudar a los refugiados a escapar de la opresión nazi, hizo campaña por los derechos civiles de los estadounidenses negros y, después de que sus teorías ayudaron a construir la bomba atómica, se convirtió en un pacifista vociferante. Hoy en día, las huellas dactilares de Einstein se pueden encontrar en muchas de las tecnologías que hacen que el mundo moderno funcione, desde los láseres hasta los semiconductores que alimentan su teléfono inteligente. Pero al menos a la vista del público, es la imagen de Einstein la que ha perdurado de manera más conspicua.

El 14 de marzo de 1951, cuando Einstein salía del Princeton Club en Nueva Jersey, donde había estado celebrando su 72 cumpleaños, vio una cámara que sostenía el fotoperiodista estadounidense Arthur Sasse. Einstein miró por la lente y sacó la lengua. Cuando Sasse envió la imagen a sus editores, debatieron si publicarla, temiendo que la imagen atrapara a un tema distinguido en un momento de juicio caducado. De hecho, en el momento de la publicación, la imagen proporcionó la imagen más famosa y duradera del científico: un adorable bromista que también resultó ser un genio que definió una era. Einstein encargó nueve copias.

Einstein murió cuatro años después, el 18 de abril de 1955, a la edad de 76 años. Había hecho planes para evitar la idolatría póstuma, dejando instrucciones a su amigo de confianza y albacea de su patrimonio, el economista Otto Nathan. Einstein quería que su cuerpo fuera incinerado y las cenizas esparcidas sobre el río Delaware en la costa atlántica. No habría santuario; solo su trabajo sería su legado. Esto no impidió el robo de su cerebro, que fue extraído y preservado por Thomas Harvey, patólogo jefe del hospital donde murió Einstein. (“Mi papá tiene su cerebro”, dijo el hijo de Harvey, Arthur, a sus compañeros de clase a la mañana siguiente). Harvey esperaba guardar para estudiar el órgano más impresionante que la humanidad había producido hasta ahora. Sin embargo, en términos de dividendos futuros, Harvey eligió la reliquia equivocada. No era el cerebro de Einstein lo que el mundo quería; era su cara.

Siempre que entraba en la sala de estar de la casa de sus padres en la ciudad de Washington, Nueva York, Roger Richman veía una fotografía enmarcada de Albert Einstein de pie con su padre. El padre de Richman, Paul, se había hecho amigo de Einstein en la década de 1930 cuando trabajaron juntos para ayudar a los judíos alemanes a reubicarse en Alaska, Paraguay y México (en ese momento, la mayor parte de los EE.UU. estaba cerrado a quienes huían de la opresión nazi). El padre de Richman murió en 1955, tres meses después de Einstein, pero la familia Richman permaneció cerca de los guardianes del legado de Einstein.

Richman se convirtió en abogado y en 1978 fundó una agencia que se especializó en colocación de productos en cine y televisión. Al año siguiente, los herederos del difunto comediante estadounidense WC Fields se comunicaron con su oficina. Querían que Richman se convirtiera en su agente, una solicitud sorprendente, dado que Fields había estado muerto durante 32 años. Los herederos de Fields esperaban que Richman pudiera prohibir la venta de un cartel que mostraba la cabeza del comediante superpuesta a un cuerpo vestido únicamente con un pañal. Parecía haber pocos recursos legales: los derechos de publicidad de una celebridad no se extendían por ley a los herederos.

Mientras investigaba la ley, Richman encontró un caso que involucraba al hijo de Bela Lugosi, el actor húngaro-estadounidense mejor recordado por su interpretación de Drácula. En 1966, el hijo de Lugosi demandó a Universal Pictures, alegando que él y su madrastra poseían los derechos de imagen de su padre, no el estudio de cine. El hijo de Lugosi ganó el caso en el juicio, pero el alto tribunal revocó la sentencia alegando que su padre no había vendido su imagen con fines comerciales durante su vida. Richman dedujo, entonces, que los herederos de cualquier celebridad que hubiera vendido su imagen durante su vida tenían derecho a reclamar sus derechos de publicidad.

La oportunidad de probar su teoría llegó unos meses más tarde, cuando Richman se enteró de que el Servicio Postal de EE.UU. planeaba producir un sello conmemorativo en honor al centenario de WC Fields. Presentó una denuncia, mencionando la sentencia del alto tribunal en el caso de Lugosi. Después de la protesta inicial, el Servicio Postal pagó su primera tarifa de licencia al patrimonio de una celebridad fallecida.

Roger Richman, el abogado y agente ampliamente reconocido por ayudar a inventar la industria de la publicidad de celebridades muertas, en su oficina de Hollywood en 1985. Fotografía: Paul Harris/Getty Images
Roger Richman, el abogado y agente ampliamente reconocido por ayudar a inventar la industria de la publicidad de celebridades muertas, en su oficina de Hollywood en 1985. Fotografía: Paul Harris/Getty Images

Richman pronto construyó una lista envidiable de clientes fallecidos, que incluía a Marilyn Monroe y Sigmund Freud. Los descendientes de celebridades fallecidas a menudo se alegraban de escuchar a Richman, quien les ofrecía una forma de proteger a sus seres queridos de las asociaciones que contaminan el legado y ganar algo de dinero en el camino. Los anunciantes también estaban ansiosos por colaborar con los muertos que, a diferencia de los vivos, no se vieron envueltos en nuevos escándalos, no se presentaron a costosas sesiones de fotos ni exigieron costosas renegociaciones de contratos. Sin embargo, los destinatarios de las cartas legales de Richman se mostraron escépticos. Las empresas acostumbradas a cumplir con las leyes establecidas sobre difamación, derechos de autor y marcas registradas se vieron “emboscadas por reclamos legales incompletos y sin resolver”, como me dijo Will Clark, cofundador de Baby Einstein. “Estaba claro que Richman había ‘inventado’ un concepto legal interesante que resonó en Hollywood.

Richman se consideraba el desvalido. “A menudo me desanimaba el poder y la influencia de la oposición”, escribió en una memoria inédita. “Estaba luchando contra las principales agencias de publicidad, emisoras, estudios de cine, fabricantes y editores, un campo beligerante”. Sin embargo, estaba energizado por lo que él consideraba una causa moral. ¿Cómo podría alguien, escribió Richman, “no querer sacar un consolador presidencial del mercado?”

Para agregar peso legal a sus amenazas, el nieto de WC Fields, Everett, sugirió que Richman redactara una ley sobre los derechos de las celebridades. Al principio, Richman pensó que la idea era absurda. Pero cuando el senador de California William Campbell expresó interés en redactar una ley de este tipo, Richman escribió más de 80 cartas a “viudas y huérfanos de grandes celebridades”, y acumuló un grupo de poderosos partidarios, entre ellos Elizabeth Taylor, la ex esposa de Elvis Presley, Priscilla y Kathryn, la viuda de Bing Crosby. Después de dos rechazos, la Ley de Derechos de las Celebridades de California se aprobó el 1 de enero de 1985. En California, al menos, los herederos ahora podían heredar legalmente los derechos de publicidad de sus antepasados famosos que habían muerto en el estado. Con un precedente legal establecido en California, Richman estaba en el negocio. Decidió que había llegado el momento de acudir al rescate del viejo amigo de su padre,

Durante su vida, Einstein había luchado contra cualquier intento de utilizar su nombre y su imagen como un truco publicitario. Incluso prohibió asociaciones aparentemente armoniosas, como la propuesta de la Universidad de Brandeis de cambiar su nombre a la Universidad de Einstein. En la muerte, sin embargo, a nadie parecía importarle lo que Einstein había querido. En la década de 1980, la imagen de Einstein se adjuntó a todo tipo de bienes y servicios, lo que le dio a todo, desde frisbees hasta globos de nieve, un escalofrío de glamour intelectual. Ahora Einstein no pudo protestar, casi todas las empresas del mundo parecían dispuestas y capaces de beneficiarse de él.

Después de la aprobación de la Ley de Derechos de las Celebridades, Richman comenzó a recopilar recortes de anuncios en los que aparecía Einstein. Envió una carpeta con este material, desde anuncios de automóviles hasta anuncios de salones de belleza, al albacea de Einstein, Otto Nathan, con una carta en la que le preguntaba a quién debía contactar para, según sus palabras, “prevenir este tipo de abuso”. Nathan envió los recortes a la Universidad Hebrea de Jerusalem. Al ver la oportunidad de ejercer cierta influencia sobre el uso de la imagen de Einstein, el 1 de julio de 1985, la universidad nombró a Richman como “agente mundial exclusivo” de Einstein, como describió su papel. El periódico US1, con sede en Princeton, tenía otro nombre para la función de Richman, y más tarde lo describió como “el perro guardián designado por la Universidad Hebrea”.

El acuerdo se inclinó a favor de la universidad. Tomó un recorte del 65% de cada acuerdo de licencia, o 50/50 para los ingresos de las acciones legales exitosas contra los infractores. Donde otros percibían a Richman como un oportunista, él consideraba su trabajo como una campaña moral para proteger el legado del ícono definitorio del siglo XX. Richman elaboró un conjunto de pautas, que la universidad acordó: Einstein no estaría asociado con el tabaco, el alcohol o los juegos de azar. No debía haber fabricación de citas o fórmulas. Ningún anunciante podría dibujar una burbuja de pensamiento sobre una imagen de Einstein y tratar de llenar su mente con sus palabras o ideas. “Esos eran los conceptos básicos”, escribió Richman. Afirmó que su conexión personal con Einstein fortaleció su determinación de permitir solo afiliaciones “adecuadas a un físico, humanitario, filósofo y pacifista”.

Richman era un buscador incansable del contrabando de Einstein, por lo que la universidad delegó la responsabilidad de lidiar con la avalancha de solicitudes a un voluntario, Ehud Benamy de American Friends of the Hebrew University en Nueva York, una organización afiliada establecida para recaudar fondos y crear conciencia sobre la universidad. en los EE.UU. Richman envió todas las propuestas de licencia a Benamy, quien rechazó muchas solicitudes. Benamy estuvo de acuerdo con la opinión de Richman de que la famosa fotografía de Sasse que mostraba a Einstein sacando la lengua era “de mal gusto”, y la pareja decidió que rechazaría las frecuentes solicitudes que recibían de los anunciantes para usar la imagen (varios años después, la Universidad Hebrea admitió que no debería vetar por completo una pose que Einstein había “presentado a sabiendas al mundo”). La pareja se negó a otorgar una licencia a un fabricante italiano de hornos.

Albert Einstein celebrando su 75 cumpleaños, 14 de marzo de 1954. Fotografía: AFP/Getty Images
Albert Einstein celebrando su 75 cumpleaños, 14 de marzo de 1954. Fotografía: AFP/Getty Images

Los fabricantes de computadoras estaban especialmente ansiosos por asociar sus productos con Einstein. En 1989, Sony pagó a regañadientes 63.000 dólares para utilizar la imagen de Einstein en un anuncio. En 1997, Richman recibió la noticia de que Apple quería usar la fotografía de Einstein para anunciar sus computadoras Mac junto con el lema “Piensa diferente“. Después de que Richman negociara lo que creía que era una tarifa justa de $ 600.000, recibió una llamada del cofundador de Apple, Steve Jobs, exigiendo una reducción. “Le expliqué que solo había un Albert Einstein”, escribió Richman en sus memorias. Si la tarifa fuera demasiado alta, dijo, Jobs podría licenciar a Mae West en su lugar: “Ella también pensaba diferente”. Trabajos pagados.

A pesar de los mejores esfuerzos de Richman, algunos productos “seriamente ofensivos”, como él los vio, llegaron al mercado. Cuando Richman descubrió que una cadena de tiendas propiedad de Universal City Studios vendía una sudadera con el eslogan “E=mc2: Shit Happens”, logró prohibir la sudadera y obligó a Universal a pagar $ 25.000 en daños. Richman más tarde se ofendió con Command & Conquer, la serie de videojuegos lanzada en 1995 por Electronic Arts, en la que los jugadores podían, en sus palabras, “hacer clic en algunas teclas que resultan en que Adolf Hitler mate a Albert Einstein”. Richman quería que EA añadiera una pegatina a cada cuadro advirtiendo sobre contenido antisemita. EA respondió que la escritura ficticia sobre personajes históricos era un derecho de primera enmienda que reemplazaba el derecho a la publicidad póstuma. Las partes llegaron a un acuerdo extrajudicial.

A Richman le molestaba el hecho de que a menudo se lo describiera en los tribunales y en la prensa como un “demonio de marketing”. Fue un retrato hiriente, escribió, “especialmente porque había escrito leyes que impedían que las serpientes se deslizaran en la vida de todos”. Richman también consideró preocupante que, como empresario judío, se lo retratara rutinariamente como un oportunista ladrón de dinero. Sin embargo, era indiscutible que Richman estaba comprometido a asegurar a la Universidad Hebrea, y a él mismo, los términos más favorables. Cuando Richman se enteró de que la compañía Baby Einstein estaba en conversaciones para vender a la compañía Walt Disney, exigió que se aumentara la tarifa de licencia previamente acordada. (Will Clark, el cofundador de Baby Einstein, cree que la universidad publicó la cifra final de la licencia de $ 2,66 millones para “establecer la validez de la licencia del nombre de Einstein y pagar una prima por ello”).

Envalentonado por el éxito, Richman incluso comenzó a apuntar a empresas que usaban el nombre de Einstein sin ninguna asociación intencionada con el físico. La compañía Einstein Bros Bagel cedió a las demandas de la universidad, a pesar de llevar el nombre de sus propios fundadores. Para un académico de la Universidad Hebrea, la postura agresiva de Richman presentaba un dilema ético preocupante.

A lo largo de la década de 1990, Ze’ev Rosenkranz, curador de los Archivos de Einstein en la Universidad Hebrea de Israel, recibió hasta 30 faxes al mes desde la oficina de Richman en Beverley Hills. Cada fax contenía una propuesta de una compañía diferente que esperaba usar el nombre o la semejanza de Einstein en su producto o servicio: todo, desde antibióticos hasta computadoras, cámaras y refrescos. Dependía de Rosenkranz, un joven académico que, a través de su trabajo preservando los artículos de Einstein, estaba íntimamente familiarizado con los pensamientos y valores del científico, para bendecir o vetar cada oferta. La responsabilidad era “abrumadora”, me dijo recientemente Rosenkranz. “Soy un historiador, no un hombre de negocios. Pero de alguna manera la universidad había decidido que ese sería mi rol”.

La tarea había recaído en Rosenkranz después de que Ehud Benamy muriera a fines de 1990. El académico deliberó sobre cada solicitud con el sentido del deber de un erudito, equilibrando su especulación sobre lo que Einstein podría haber querido con la presión que sintió de Richman para dar luz verde a cualquier cosa que no lo hiciera. llevar una asociación obviamente dañina. “Era básicamente una cuestión de gusto”, recordó. “A veces no pensaba que el producto en cuestión, o su diseño, o el texto que lo acompañaba fueran lo suficientemente ‘elevados’“.

Las negativas a menudo se encontrarían con furia. “Las empresas dirían: ‘Todo esto es una tontería’“, dijo Rosenkranz. “Estas personas están muertas. No tienen derechos’“. Otros negaron que su producto con el tema de Einstein tuviera alguna asociación con el físico. “Había un procesador de textos llamado ‘Einstein’ que era popular en Israel en ese momento”, me dijo Rosenkranz. “La empresa incluso utilizó la palabra ‘genio’ en su marketing”. Pero los creadores afirmaron que el software de Einstein no lleva el nombre del físico Albert, sino del fundador de la compañía, Stuart. (Según Rosenkranz, el argumento funcionó y la empresa nunca pagó).

La universidad parecía feliz de mantener un perfil bajo mientras Richman libraba sus batallas rentables. “No tuve la impresión de que la gente fuera consciente del papel de la universidad durante este período”, me dijo Rosenkranz. “Pero Richman tenía la reputación de ser una galleta dura en las negociaciones, lo cual era de interés para la universidad”.

Rosenkranz estaba inquieto por su papel. Creía que Einstein habría estado en contra de la mayoría, si no de todas, las asociaciones de marketing. “Si era puramente comercial, generalmente estaba en contra”, dijo. Sin embargo, Richman lo presionó para que aprobara una gama mucho más amplia de propuestas. Rosenkranz recordó que cuando rechazó una oferta de pañales Huggies, Richman estaba particularmente descontento. “No se trataba únicamente de ganancias para él”, recordó Rosenkranz. “Pero al final, era un negocio. Y estoy en la academia. No fue un tema fácil”.

Antes de vender su agencia y su lista de “leyendas muertas” a la agencia de fotografía Corbis en 2005, Richman persuadió a la Universidad Hebrea para que presentara una serie de marcas registradas para productos relacionados con Einstein, que, según argumentó, serían más fáciles de defender en los procesos legales. jurisdicciones de acuerdo con las leyes de marcas establecidas. Pronto, la universidad mantuvo las marcas registradas de “Albert Einstein” en casi 200 artículos separados, incluidos detectores de metales, paraguas, juegos de arcade, adornos para árboles de Navidad, redes para mariposas, juguetes que lanzan chorros de agua y recortes de cartón de tamaño natural.

Para Rosenkranz, quien continuó deliberando sobre acuerdos de licencia hasta que se mudó al sur de California y renunció a su cargo en la universidad en 2003, la introducción de un símbolo de marca registrada fue profundamente incómodo. “La primera vez que vi la pequeña ‘TM’ sobre su nombre realmente me molestó”, dijo. “No hay mayor señal de comercialización o mercantilización, ¿verdad? Pero [los abogados] me dijeron que, ya sabes, todo esto era muy importante para garantizar los derechos”. Con marcas internacionales, la universidad ahora podía litigar supuestas infracciones en países donde no existía el derecho póstumo de publicidad.

Rosenkranz no fue la única persona que se sintió incómoda por el acuerdo. A principios de 2011, cuando tenía 70 años, la nieta adoptiva de Einstein, Evelyn, anunció planes para demandar a la Universidad Hebrea por lo que consideró una extralimitación grave de su papel. Lo que había comenzado como un acto de conservación, en su opinión, se convirtió en una forma de explotación. “Estaba realmente ofendida por algunas de las cosas que estaban siendo aprobadas”, dijo Evelyn a un periodista del New York Post. El amigo de Evelyn, el abogado Allen Wilkinson, me dijo que “no soportaba el hecho de que se estaban lucrando con los cabezones de Einstein y otros recuerdos que no tienen nada que ver con los derechos literarios”. La universidad, afirmó Evelyn, había ignorado sus solicitudes de un acuerdo que le permitiera beneficiarse de las ventas a ayudar a pagar sus facturas médicas.

Evelyn murió antes de tener su día en la corte. Pero poco después de su muerte en abril de 2011, se escuchó un caso en California que, al parecer, resolvería definitivamente la cuestión de la propiedad de Albert Einstein.

En noviembre de 2009, General Motors había colocado un anuncio en la revista People que mostraba el rostro de Einstein pegado a un cuerpo musculoso, acompañado del eslogan: “Las ideas también son sexys”. La Universidad Hebrea protestó: “El Dr. Einstein con sus calzoncillos a la vista… daña los derechos cuidadosamente guardados [de la universidad] a imagen y semejanza del famoso científico”.

El 16 de marzo de 2012, la Universidad Hebrea llevó a GM a los tribunales en un intento de probar, definitivamente, que “Albert Einstein habría transferido su derecho de publicidad post mortem bajo la ley de Nueva Jersey si hubiera sabido que tal derecho de publicidad existía en ese momento”. GM rechazó esto, argumentando que, incluso si la universidad pudiera probar tanto la intención de Einstein con respecto al derecho de publicidad como la violación de ese derecho por parte de GM, había transcurrido suficiente tiempo entre la muerte de Einstein en 1955 para anular el punto.

El juicio estuvo plagado de complicaciones. Si bien el caso debía ser escuchado en un tribunal federal de California, el juez presidente, Howard Matz, optó por aplicar la ley estatal de Nueva Jersey al caso, la jurisdicción en la que murió Einstein. Mientras que la ley de California protege los derechos de publicidad de una persona durante 70 años después de su muerte, Nueva Jersey no estipula la duración de tales derechos. Matz tardó siete meses en llegar al veredicto. “La personalidad de Einstein se ha arraigado completamente en nuestra herencia cultural”, escribió Matz en su fallo. “Ahora, casi 60 años después de su muerte, esa personalidad debería estar disponible libremente para aquellos que buscan apropiarse de ella como parte de su propia expresión, incluso en anuncios de mal gusto”.

Un robot humanoide con un rostro parecido al de Einstein en la Conferencia Mundial de Robots, Beijing, septiembre de 2021. Fotografía: VCG/Getty Images
Un robot humanoide con un rostro parecido al de Einstein en la Conferencia Mundial de Robots, Beijing, septiembre de 2021. Fotografía: VCG/Getty Images

“La Universidad Hebrea pierde la demanda por la imagen de Einstein”, escribió el Times of Israel. Pero este veredicto aparentemente concluyente estuvo lejos de ser claro. “Es un caso curioso con una resolución extremadamente insatisfactoria”, me dijo el profesor Schechter de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington. “Tenías a un juez de California adivinando una ley de Nueva Jersey que estrictamente no existe. Hoy ningún tribunal tendría que darle a esta decisión ningún peso”. La universidad apeló la decisión y el caso fue enviado de vuelta al tribunal inferior para continuar con los procedimientos. Entonces las partes se establecieron abruptamente. “Si alguien me preguntara cuál es la ley en el estado de Nueva Jersey con respecto a la existencia y duración de los derechos de publicidad post mortem. Bueno, solo tenemos la mejor suposición de un juez federal fuera del estado en una opinión anulada”, dijo Schechter. “No es mucho para seguir”.

En los años transcurridos desde entonces, ha habido repetidos llamados al Congreso de los Estados Unidos para que intervenga y apruebe un estatuto uniforme para todo el país. “Hasta que lo hagan, es muy variable”, dijo Schechter. Fuera de los EE.UU., la ley es igualmente desigual. En Brasil, los derechos póstumos persisten mientras haya herederos vivos. En Alemania, el período es de 70 años. En Inglaterra y Gales, por el contrario, no existe ningún derecho claro de publicidad. Los abogados que buscan proteger la imagen y la personalidad de un individuo deben recurrir a lo que una firma describe como “un mosaico de derechos legales”.

Después de la muerte de Richman en 2013, Corbis, la agencia de fotografía a la que había vendido los derechos publicitarios de Einstein, pasó a llamarse GreenLight Rights, que gestiona no solo los derechos de Einstein, sino también los de Elvis Presley, Charlie Chaplin y Marilyn Monroe. Desde entonces, el negocio de gestionar la imagen de Einstein se ha vuelto más sofisticado. GreenLight colabora con empresas que utilizan software especial para identificar mercancías falsificadas e infractoras en línea.

Las solicitudes de licencia ya no se envían a un académico solitario en Israel, sino a un panel de expertos de la Universidad Hebrea de Jerusalem con el poder de bendecir o vetar (el panel considera las solicitudes comerciales. Los medios de comunicación como The Guardian pueden usar fotografías de Einstein para ilustrar historias como esta a través de acuerdos existentes que la universidad tiene con bibliotecas de fotos como Getty). Cada solicitud se considera por sus propios méritos, pero, siguiendo las pautas originales de Richman, los globos de diálogo, que podrían permitir que una empresa ponga palabras en boca de Einstein, siempre se rechazan, me dijo Yishai Fraenkel, vicepresidente y director ejecutivo de la Universidad Hebrea de Jerusalem, por correo electrónico, a través de un representante de GreenLight. La universidad se negó a indicar con qué frecuencia se reúnen los expertos para deliberar o para identificar quién se sienta en el panel.

Seis décadas después de su muerte, las ganancias de Einstein no muestran signos de desaceleración. Que Einstein siga siendo tan solicitado es una función no solo de su brillantez de otro mundo y su apariencia inolvidable, sino también de los valores que encarnaba. Siempre ha sido fácil para diversos grupos abrazar a Einstein, un hipocondríaco disléxico bajo de una minoría perseguida, como propio. Sus posiciones aparentemente contradictorias: se opuso a la creación de un estado judío y deploró la victimización de los árabes palestinos, mientras recaudaba fondos para causas sionistas; desdeñó la idea de la revelación divina, pero creyó en Dios, hizo posible que incluso los grupos opuestos lo adoptaran como su figura decorativa.

¿Qué habría hecho Einstein con su presencia en las pantallas de televisión, vallas publicitarias, carteles y camisetas del siglo XXI? ¿Habría estado contento con la administración de su legado por parte de la Universidad Hebrea? En vida, a menudo se sentía visto pero no escuchado. “Es extraño ser conocido tan universalmente y, sin embargo, estar tan solo”, dijo una vez. Cuando hablé con Rosenkranz, un hombre que pasó 12 años tratando de determinar lo que Einstein pudo haber pensado sobre los lápices de la marca Einstein y las decoraciones para árboles de Navidad con la marca Einstein, propuso varios escenarios. “Podría haber estado feliz de que la universidad se beneficiara financieramente de [su imagen]”, dijo. “Una parte de él, el lado macho y bravucón simplemente habría reaccionado encogiéndose de hombros”. Pero, finalmente, concluyó Rosenkranz, “probablemente le habría molestado. No, cualesquiera que sean los deseos del muerto, la cuestión de quién es el dueño de Albert Einstein y por cuánto tiempo sigue sin resolverse. A fines de 2020, un colega con sede en Washington le dijo a Schechter que estaba trabajando con la legislatura de Nueva Jersey en un esfuerzo por redactar y promulgar un estatuto de derecho de publicidad para especificar la duración de los derechos de publicidad póstuma para las personas que murieron allí. Schechter accedió a testificar ante la legislatura estatal. Luego, tres meses después, llegó la pandemia y el estatuto quedó en suspenso. Richman siempre alineó la duración de los derechos de publicidad post mortem con la de la ley de derechos de autor: 70 años después de la muerte. Si Nueva Jersey resucitara el estatuto y adoptara este derecho post mortem relativamente generoso, “podríamos estar librando una batalla”, dijo Schechter, “sobre lo que podrían ser solo dos años más de licencia de Einstein antes de que expiren en 2025”.

Mientras tanto, el dinero de Einstein continúa llegando, mientras que la reputación de la universidad continúa teniendo un poderoso efecto disuasorio. Un ex curador de uno de los museos más famosos de Londres me dijo que había eliminado la imagen de Einstein de los materiales publicitarios por consejo de un colega. Antes de la publicación de este artículo, una vocera de la universidad advirtió: “En la medida en que el artículo interfiera con [nuestros] acuerdos comerciales, el buen nombre o el del Dr. Albert Einstein, [la Universidad] estará preparada para defender sus derechos”. No hace mucho tiempo, para simplificar el proceso y disipar esos temores, GreenLight Rights lanzó un sitio web donde los posibles licenciatarios pueden solicitar el uso del nombre, la imagen o las citas de Einstein. Las solicitudes se filtran y pasan al misterioso panel de Einstein de la Universidad Hebrea para tomar la decisión final.

 

Este artículo fue enmendado el 17 de mayo de 2022. Ze’ev Rosenkranz fue curador, en lugar de curador asistente, en los Archivos de Einstein durante el período mencionado. Un trato entre la Universidad Hebrea de Jerusalem y Roger Richman le dio el 65% a la universidad, no a Richman. Debido a un error de transcripción, se citó erróneamente a Rosenkranz diciendo “el universo decidió que este sería mi papel”, cuando dijo “la universidad decidió”. Estos han sido corregidos.

Por Simón Parkin,
The Guardian