Un nuevo estudio muestra que los primeros humanos que vivieron hace unos 800.000 años dependían del fuego de formas inteligentes y prácticas. En lugar de buscar la “mejor” madera, aprovecharon lo que la naturaleza proporcionaba. No solo elegían un lugar donde vivir, elegían un lugar donde el fuego fuera fácil de mantener.
Hace casi 800.000 años, los primeros humanos se reunieron a orillas de un frondoso lago en lo que hoy es el norte de Israel. Allí regresaban una y otra vez, cazando animales grandes, cocinando pescado sobre fuegos controlados y organizando su vida diaria alrededor de los hogares.
Ahora, un nuevo estudio muestra que incluso la leña que alimenta esos fuegos, que se conserva como fragmentos raros de carbón, puede revelar cuán cuidadosamente estas comunidades antiguas entendían y usaban su entorno.
El estudio ofrece una vívida reconstrucción de la vida en el yacimiento acheuliano de Gesher Benot Ya’aqov (GBY). Examinando una colección excepcionalmente rica y rara de carbón antiguo, un equipo internacional descubrió nuevas pruebas de cómo los primeros homínidos recogían y usaban leña, revelando un comportamiento mucho más sofisticado de lo que se pensaba.
El carbón rara vez sobrevive en yacimientos prehistóricos más antiguos, lo que convierte a este conjunto inusualmente grande en una ventana única a las prácticas diarias de los primeros usuarios de fuego. Mientras que muchos de estos yacimientos solo conservan rastros fragmentarios o ambiguos de incendios, GBY ofrece un registro notablemente detallado del uso repetido del fuego durante decenas de miles de años.
GBY preserva una historia estratificada de ocupación humana a lo largo de las orillas del paleo-lago Hula, con más de 20 horizontes arqueológicos que documentan generaciones de cazadores-recolectores acheulianos que regresaron al mismo lugar.
Las excavaciones dirigidas por la profesora Naama Goren-Inbar de la Universidad Hebrea de Jerusalem han revelado un paisaje dinámico de actividad: herramientas de piedra hechas de sílex, piedra caliza y basalto; restos de animales cazados; y una amplia variedad de alimentos vegetales, incluyendo frutas, nueces y semillas recogidas de la orilla del lago.
Una capa especialmente llamativa captura un momento particular en el tiempo. Junto a herramientas de piedra y restos vegetales, los investigadores descubrieron el cráneo y los huesos de un elefante de colmillos rectos, evidencia de caza y carnicería a gran escala. La disposición espacial de los restos sugiere que el animal fue procesado en el lugar.
En el corazón de esta antigua vida campal estaba el fuego. Identificado por primera vez en GBY. El fuego era habitual: estructuraba cómo se organizaba el espacio, anclando actividades como la producción de herramientas, la preparación de alimentos y la interacción social.
El nuevo estudio se centra en una única capa de ocupación fechada aproximadamente hace 780.000 años. Los investigadores analizaron 266 fragmentos de carbón vegetal, utilizando técnicas microscópicas para identificar la estructura interna de la madera y determinar su origen botánico. Los resultados revelaron una sorprendente diversidad de especies vegetales, incluyendo fresno, sauce, vid, adelfa, olivo, roble, pistacho e incluso granada, que es la evidencia más antigua conocida de este árbol frutal en el Levante.
Inesperadamente, el conjunto de carbón mostró una mayor diversidad vegetal que otros restos botánicos del yacimiento, como semillas, frutos o madera sin quemar. Esto sugiere que la recogida de leña capturó una sección transversal más amplia del entorno circundante que otras formas de uso vegetal.
Juntas, estas especies dibujan un cuadro vívido del paisaje antiguo: un mosaico de vegetación húmeda de orillas de lago y bosques mediterráneos abiertos. Pero, más importante aún, revelan cómo los primeros humanos interactuaron con ese paisaje.
En lugar de recolectar selectivamente tipos específicos de madera, los homínidos GBY parecen haber dependido principalmente de la madera a la deriva que se acumulaba naturalmente a lo largo de la orilla del lago. Ramas y troncos caídos, transportados por el agua y depositados a lo largo de la orilla, habrían creado un suministro de combustible fácilmente disponible. La composición del carbón refleja de cerca la madera disponible en este entorno, sugiriendo una estrategia práctica y eficiente, utilizando lo que ofrece el paisaje.
Esta visión apunta a una conclusión más amplia: el acceso a leña pudo haber sido un factor decisivo en el lugar donde estos primeros humanos eligieron vivir. La orilla del lago ofrecía no solo agua dulce, plantas comestibles, animales y materias primas para herramientas, sino también un suministro constante de combustible, esencial para mantener el fuego.
Aún más llamativo es cómo se usó el fuego. El análisis espacial muestra que densos racimos de carbón solapan con concentraciones de restos de peces, principalmente los dientes distintivos de las carpas grandes. Esta coincidencia aporta pruebas contundentes de que el pescado se cocinaba en el lugar hace casi 800.000 años, probablemente utilizando fuego cuidadosamente controlado.
Estos hallazgos refuerzan la idea de que los homínidos GBY poseían capacidades cognitivas avanzadas. Eran capaces de controlar el fuego, organizar el espacio alrededor y integrarlo en complejas estrategias de subsistencia. Sin embargo, curiosamente, aunque la caza y la fabricación de herramientas requerían una planificación elaborada, la recogida de leña en sí misma parecía ser una actividad más rutinaria, basada en gran medida en la disponibilidad más que en la selección cuidadosa de especies específicas de árboles.
Juntos, estos comportamientos dibujan el retrato de una comunidad que era tanto altamente capacitada como profundamente sintonizada con su entorno, que regresaba repetidamente a un lugar que ofrecía todo lo necesario para sobrevivir y prosperar.
El conjunto de carbón GBY proporciona un conjunto de datos único para examinar la intersección entre el uso del fuego, el contexto ambiental y el comportamiento de los homínidos. Estos hallazgos refinan los modelos actuales de las prácticas antiguas relacionadas con el fuego y enfatizan la importancia de la disponibilidad local de recursos en la configuración de patrones de ocupación y subsistencia durante el Pleistoceno Medio.
El artículo de investigación titulado “Paleoenvironmental and behavioral insights into firewood selection by early Middle Pleistocene hominins”, ya está disponible en Quaternary Science Reviews.
