Un nuevo estudio encuentra que el calor extremo reduce la producción de leche hasta en un 10% y la adición de tecnologías de enfriamiento solo compensa aproximadamente la mitad de la pérdida.
Si bien estudios recientes han demostrado que el cambio climático reducirá la producción de cultivos, ha habido menos investigación sobre sus impactos en la ganadería. Los productores de leche ya saben que sus vacas son vulnerables al calor. ¿Qué significará más calor?
En una de las evaluaciones más completas del impacto del calor en las vacas lecheras, descubrió que un día de calor extremo puede reducir la producción de leche hasta en un 10%.
Los efectos de ese clima caluroso pueden durar más de 10 días después, y los esfuerzos para mantener a las vacas frescas son insuficientes.
“El cambio climático tendrá un amplio impacto en lo que comemos y bebemos, incluido ese vaso de leche fría”, dice uno de los coautores del estudio, Eyal Frank, profesor asistente de la Escuela Harris de Políticas Públicas. “Nuestro estudio encontró que el calor extremo conduce a impactos significativos y duraderos en el suministro de leche, e incluso las granjas de más alta tecnología y con mejores recursos están implementando estrategias de adaptación que pueden ser insuficientes para el cambio climático”.
Frank y sus coautores Claire Palandri, Ayal Kimhi, Yaniv Lavon, Ephraim Ezra y Ram Fishman estudiaron la industria láctea en Israel, un sistema lácteo avanzado representativo de los principales países productores de leche.
Los investigadores analizan datos meteorológicos locales para medir el impacto del calor húmedo en más de 130.000 vacas lecheras israelíes durante 12 años. Luego encuestaron a más de 300 productores de leche para ver cuánto han ayudado las tecnologías de enfriamiento.
“La industria láctea en Israel es un buen banco de pruebas porque las granjas están dispersas por todo el país y experimentan una amplia gama de temperaturas y humedad que representan las condiciones para los principales países productores de leche de todo el mundo”, dice el coautor Ram Fishman, profesor asociado de Políticas Públicas en la Universidad de Tel Aviv. “Además, casi todos los ganaderos ya han adoptado sistemas de ventilación y pulverización para mantener a sus vacas más frescas. Además, las granjas lecheras israelíes son algunas de las más avanzadas tecnológicamente del mundo, por lo que es probable que los impactos que sufran sean mayores en otras regiones”.
El equipo de investigadores descubrió que la producción de leche disminuyó significativamente en los días calurosos y húmedos, hasta en un 10% cuando las temperaturas de bulbo húmedo superaron los 26° C (78,8° F). Las temperaturas de bulbo húmedo combinan información sobre la temperatura de bulbo seco (la temperatura del aire ambiente) y la humedad. Al hacerlo, ofrecen una medida que captura mejor el estrés térmico. La misma temperatura del aire ambiente se siente muy diferente en días secos o húmedos para las personas y las vacas. Cuando las vacas están expuestas a este calor húmedo, a menudo denominado condiciones de “baño de vapor”, la producción de leche tarda más de 10 días en recuperarse a niveles normales. Si bien casi todas las granjas encuestadas por los investigadores habían adoptado tecnologías de enfriamiento, estos esfuerzos para adaptarse solo compensaron aproximadamente la mitad de las pérdidas en días de 20° C (68° F). Cuanto más calor hace, menos ayudan. A 24°C (75,2° F), compensaron el 40% de las pérdidas. Aun así, los investigadores consideran que vale la pena instalar equipos de refrigeración, ya que los agricultores pueden recuperar los costos de instalación de los equipos en aproximadamente un año y medio.
“Los productores lecheros son muy conscientes de los impactos negativos que el estrés por calor tiene en sus rebaños, y utilizan múltiples formas de adaptación”, dice el coautor Ayal Kimhi, profesor asociado de la Universidad Hebrea de Jerusalem y vicepresidente de la Institución Shoresh para la Investigación Socioeconómica. “La adaptación es costosa, y los agricultores deben equilibrar cuidadosamente los beneficios que obtienen con los costos. Es por eso que vemos cierta inversión en medidas de enfriamiento, pero no un aislamiento completo de las vacas de su entorno, lo que sería demasiado costoso de implementar”.
Los investigadores utilizan sus estimaciones en Israel para mostrar cómo el cambio climático podría afectar a la producción de leche a nivel mundial a mediados de siglo, y qué países se benefician más de la adaptación. Descubrieron que, sin enfriamiento, los 10 principales países productores de leche podrían ver disminuir la producción media diaria de leche en un 4 por ciento, y algunos países se verían más afectados que otros. Tres de los cinco principales productores -India, Pakistán y Brasil- registran mayores pérdidas que Israel: entre un 3,5 y un 4% por vaca al día. También son los países que más se benefician de la refrigeración. Sin embargo, incluso con el enfriamiento, los cinco mayores productores (incluidos Estados Unidos y China) todavía ven pérdidas de entre 1,5 y 2,7% por vaca por día.
“Nuestra investigación subraya el valor y las limitaciones de las tecnologías de enfriamiento y otros esfuerzos realizados por los productores de leche para adaptarse al cambio climático”, dice la autora principal Claire Palandri, becaria postdoctoral en la Escuela Harris de Políticas Públicas. “Los responsables de la formulación de políticas deberían buscar más estrategias no solo para enfriar las vacas, sino también para reducir los factores estresantes, como el confinamiento y la separación de los terneros. Los factores estresantes hacen que las vacas sean más sensibles al calor y menos resistentes”.
El artículo “High-Frequency Data Reveal Limits of Adaptation to Heat in Animal Agriculture”, está disponible en Science Advances.
Investigadores:
Claire Palandri1, Eyal Frank1, Ayal Kimhi2, Yaniv Lavon, Ephraim Ezra, Ram Fishman3.
Instituciones:
1) Escuela Harris de Políticas Públicas.
2) Economía y Gestión Ambiental, Universidad Hebrea de Jerusalem.
3) Universidad de Tel Aviv.
