Nuevos descubrimientos de Israel sugieren que los primeros aldeanos usaban arcilla no para cocinar, sino para contar historias sobre quiénes eran.
Un equipo internacional de arqueólogos liderado por Laurent Davin, investigador postdoctoral en el Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea de Jerusalem, bajo la supervisión de la profesora Leore Grosman, ha descubierto los primeros ornamentos de arcilla conocidos en el sudoeste asiático, revelando un capítulo olvidado en la historia de cómo los humanos comenzaron a expresar identidad, pertenencia y significado a través de la cultura material.
Los hallazgos datan el uso simbólico de la arcilla en la región miles de años antes de lo que se conocía.
Los ornamentos, 142 cuentas y colgantes, fueron fabricados hace unos 15.000 años por cazadores-recolectores natufianos que vivían en lo que hoy es Israel. Estas comunidades fueron las primeras en el mundo en establecerse de forma permanente en un solo lugar, milenios antes del auge de la agricultura.
Hasta ahora, se pensaba que la arcilla de este periodo desempeñaba poco o ningún papel ornamental. De hecho, solo se conocían en todo el mundo cinco cuentas de arcilla de esta época.
“Este descubrimiento cambia por completo la forma en que entendemos la relación entre la arcilla, el simbolismo y la aparición de la vida asentada”.
Laurent Davin
Universidad Hebrea de Jerusalem
Surge una tradición oculta
Los ornamentos se encontraron en cuatro yacimientos natufianos: el-Wad, Nahal Oren, Hayonim y Eynan-Mallaha, que abarcan más de tres milenios de ocupación.
Suficientemente pequeñas como para caber en la palma de una mano, las cuentas se moldeaban cuidadosamente con arcilla sin cocer en cilindros, discos y elipses. Muchos estaban recubiertos de ocre rojo, utilizando una técnica conocida como engobe, una fina capa de arcilla líquida alisada sobre la superficie.
Este es el uso más antiguo conocido de esta técnica de coloración en cualquier parte del mundo.
La cantidad y diversidad de las cuentas revelan algo inesperado: no fue un experimento aislado, sino una tradición sostenida. Resulta que la arcilla ya se había convertido en un medio de comunicación visual, mucho antes de usarse para cuencos o jarras.
Inspirado en las plantas y la vida cotidiana
Se identificaron diecinueve tipos distintos de cuentas, muchos de ellos reflejando las formas de plantas que eran centrales en la vida natufiana: cebada silvestre, trigo de einkorn, lentejas y guisantes. Estas eran las mismas plantas que los natufianos cosechaban, procesaban y consumían intensamente, plantas que más tarde formarían la columna vertebral de la agricultura.
Rastros de fibras vegetales conservadas en algunas cuentas muestran cómo se enfilaban y desgastaban, ofreciendo una visión poco común de materiales orgánicos que suelen desaparecer del registro arqueológico.
En conjunto, los adornos sugieren que la naturaleza, especialmente el mundo vegetal, no era solo una fuente de alimento, sino una fuente de significado.
Hechos por niños y adultos
Quizá el descubrimiento más llamativo no reside en la forma de las cuentas, sino en sus superficies.
Las huellas dactilares conservadas, 50 en total, permitieron a los investigadores identificar quién las fabricó. Las estampas pertenecen a personas de diferentes edades: niños, adolescentes y adultos. Es la primera vez que los arqueólogos han podido identificar directamente a los creadores de ornamentos paleolíticos, y el mayor conjunto de huellas dactilares de este tipo jamás documentado de este periodo.
Algunos objetos parecen haber sido diseñados específicamente para niños, incluyendo un pequeño anillo de arcilla de apenas 10 milímetros de ancho.
Los hallazgos sugieren que la fabricación de ornamentos era una actividad compartida y cotidiana, que desempeñaba un papel en el aprendizaje, la imitación y la transmisión de valores sociales de una generación a otra.
Una revolución simbólica silenciosa
Durante décadas, los arqueólogos creyeron que los usos simbólicos de la arcilla en el suroeste asiático solo surgieron con la agricultura y el modo de vida neolítico. Este estudio y el reciente descubrimiento de una figurilla de arcilla en Nahal Ein Gev II desmienten esa suposición.
En cambio, muestra que una “revolución simbólica” comenzó antes, durante las primeras etapas de la sedentarización, cuando las comunidades aún cazaban y recolectaban, pero comenzaban a vivir en asentamientos permanentes. Los adornos de arcilla se convirtieron en una forma de expresar identidad, afiliación y relaciones sociales, tanto visual como públicamente.
“Estos objetos demuestran que ya estaban en marcha profundos cambios sociales y cognitivos”, dijo la profesora Leore Grosman. “Las raíces del Neolítico están más profundas de lo que pensábamos”.
Al documentar una de las tradiciones más antiguas del mundo de adornos en arcilla, el estudio replantea a los natufianos no solo como precursores de la agricultura, sino como innovadores de la cultura simbólica, personas que usaban la arcilla para decir algo sobre quiénes eran y en quién se estaban convirtiendo.
El artículo de investigación titulado “Modelling identities among the first-sedentary communities: emergence of clay personal ornaments in Epipaleolithic Southwest Asia”, ya está disponible en Science Advances.
