Un complejo monumental de baños rituales, probablemente utilizado por peregrinos judíos que visitaban el Templo en Jerusalem, ha sido descubierto al pie del Monte del Templo. Datado en el final del periodo del Segundo Templo (siglo I a.C.–70 d.C.), el complejo, excepcionalmente bien conservado, incluye tres grandes baños rituales (mikva’ot), una piscina monumental enlucida, una plaza pavimentada y un extenso sistema de agua. Uno de los baños rituales se conserva hasta su altura completa, incluyendo su techo abovedado de piedra, un raro ejemplo en Jerusalem de una estructura del periodo del Segundo Templo preservada de suelo a techo.
Las excavaciones arqueológicas en el Ophel, la zona inmediatamente al sur del Monte del Templo en la Ciudad Vieja de Jerusalem, dirigidas por el profesor Uzi Leibner y la profesora Orit Peleg-Barkat del Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea de Jerusalem, descubrieron el complejo cerca de la “Puerta Triple”, una de las principales entradas al Monte del Templo.
Su ubicación y carácter monumental sugieren que desempeñó un papel importante en la acogida del gran número de peregrinos judíos que acudían a Jerusalem y se sometían a purificación ritual antes de visitar el Templo.
En el centro del complejo, construido a principios del siglo I d.C., hay una gran piscina enlucida que mide aproximadamente 12 por 9,5 metros, con escalones que descienden desde los cuatro lados. Al noroeste de la piscina se encuentra una estructura de sillería finamente construida que contiene cuatro habitaciones, tres de las cuales fueron identificadas como grandes baños rituales públicos. En total, el complejo ocupa aproximadamente 280 metros cuadrados.
Uno de los baños rituales está excepcionalmente bien conservado, sobreviviendo hasta su altura completa de 4,2 metros, incluyendo la bóveda de piedra sobre él y el pozo por el que se abastecía de agua. La conservación de una estructura del periodo del Segundo Templo de suelo a techo es sumamente rara en Jerusalem, especialmente en un lugar tan central y de gran importancia histórica.
Dos de los baños rituales cuentan con escalones de sillería cuidadosamente tallados. Entre la gran piscina y la estructura de sillería se encuentra un patio delantero pavimentado con grandes losas finamente trabajadas.
“Una monumental estructura de sillería dedicada enteramente a la purificación ritual, situada al pie del Monte del Templo y cerca de una de sus puertas, es un fenómeno verdaderamente sin precedentes”, afirman los directores de excavación, el profesor Leibner y la profesora Peleg-Barkat. “El complejo va al corazón de nuestra investigación sobre la arqueología de la peregrinación del periodo del Segundo Templo: cómo la zona inmediatamente al sur del Monte del Templo fue diseñada para alojar a los numerosos peregrinos que acudían a Jerusalem para visitar el Templo, y qué actividades y rituales tenían lugar cerca de sus puertas”.
Los baños rituales y la piscina estaban conectados a un extenso sistema de drenaje compuesto por canales conservados en algunos lugares hasta una altura superior a dos metros. Estos canales transportaban agua desde el complejo hacia el valle del Kidron.
Sus impresionantes dimensiones indican que grandes volúmenes de agua atravesaban el sistema y sugieren que el complejo pudo haber sido suministrado por una fuente permanente de agua corriente, posiblemente una rama del acueducto que abastecía al Templo durante el periodo del Segundo Templo.
El complejo tuvo un final dramático en el verano del año 70 d.C., cuando Jerusalem y el Templo fueron destruidos por los romanos. Las pruebas de esta destrucción incluyen decenas de monedas que datan de la Primera Revuelta contra Roma, descubiertas en los suelos del complejo y dentro de los escombros de la destrucción.
Las excavaciones también revelaron que el complejo monumental no fue la primera instalación pública de purificación construida en el lugar. Debajo de él, la expedición de la Universidad Hebrea descubrió restos de un complejo público anterior construido con sillería que también incluía un gran baño ritual, probablemente datado del siglo I a.C. El hallazgo apunta a una historia más larga de actividades de purificación ritual en esta zona inmediatamente adyacente al Monte del Templo.
El hallazgo es el resultado de cinco temporadas de excavación en Ophel. Las excavaciones fueron realizadas por el Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea de Jerusalem en cooperación con el Instituto Armstrong de Arqueología Bíblica, con financiación de la Fundación de Ciencia de Israel (ISF), el Instituto Armstrong y el Centro Hertog para el Estudio Arqueológico de Jerusalem.
El yacimiento de excavación se encuentra dentro del Parque Nacional de los Muros de Jerusalem, gestionado por East Jerusalen Development Ltd.
El equipo de excavación agradece la ayuda de la Compañía de Desarrollo de Jerusalem Este, la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel, el Ayuntamiento de Jerusalem y la Policía de Israel, cuyo apoyo continuo contribuyó a hacer posibles las excavaciones. Se extiende un agradecimiento especial a las decenas de voluntarios de Israel y de todo el mundo cuyo trabajo dedicado contribuyó al proyecto.
