Cada vez que sonreímos, fruncimos el ceño o lanzamos una mirada rápida de sorpresa, parece sin esfuerzo, pero el cerebro coordina silenciosamente una actuación intrincada. Esto puede guiar eventualmente nuevas formas de restaurar o interpretar la comunicación facial cuando se pierde.
Cuando alguien sonríe educadamente, muestra una sonrisa de reconocimiento o aprieta los labios en señal de desaprobación, el movimiento es pequeño, pero el mensaje puede ser enorme. Los gestos faciales son una de las formas de comunicación más poderosas en las sociedades de primates, transmitiendo emoción, intención y significado social en fracciones de segundo.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Science revela cómo el cerebro prepara y produce estos gestos a través de una jerarquía temporalmente organizada de “códigos” neuronales, incluyendo señales que aparecen mucho antes de que comience el movimiento.
La investigación estuvo dirigida por el profesor Winrich A. Freiwald de la Universidad Rockefeller en Nueva York y la profesora Yifat Prut del Centro para el Estudio del Cerebro (ELSC) de la Universidad Hebrea, trabajando con la Dra. Geena Ianni y la Dra. Yuriria Vázquez de la Universidad Rockefeller.
Durante décadas, la neurociencia se ha apoyado en una división ordenada: las áreas corticales laterales del lóbulo frontal controlan los movimientos faciales deliberados y voluntarios, mientras que las áreas mediales gobiernan las expresiones emocionales. Esta visión se moldeó en parte por la evidencia clínica de individuos con lesiones cerebrales focales.
Pero al medir directamente la actividad de neuronas individuales en ambas regiones corticales, los investigadores encontraron algo llamativo: ambas regiones codifican tanto gestos voluntarios como emocionales y lo hacen de formas distinguibles mucho antes de que ocurra cualquier movimiento facial visible.
En otras palabras, la comunicación facial parece estar orquestada no por dos sistemas separados, sino por una jerarquía neuronal continua, donde diferentes regiones aportan información en distintas escalas temporales, algunas cambiantes y dinámicas, otras estables y sostenidas.
Dinámico vs. estable: dos lenguajes neuronales trabajando juntos
El equipo descubrió que el cerebro utiliza patrones temporales específicos de área que forman un continuo:
- La actividad neuronal dinámica refleja el rápido despliegue del movimiento facial, como la coreografía muscular de desplazamiento que implica una expresión.
- La actividad neuronal estable funciona más como una señal sostenida de “intención” o “contexto”, que persiste en el tiempo para apoyar una salida socialmente adecuada.
En conjunto, estos patrones de actividad permiten al cerebro generar gestos faciales coherentes que coinciden con el contexto: deliberados o espontáneos, calibrados socialmente y preparados para la comunicación.
Por qué esto importa
Los gestos faciales no son solo movimientos físicos. Son acciones sociales, y el cerebro las trata como tales.
Este descubrimiento ofrece un nuevo marco para comprender:
- Cómo se coordinan los gestos faciales en tiempo real.
- Cómo se estructura el control motor relacionado con la comunicación en el cerebro.
- Qué puede fallar en trastornos donde la señalización facial se ve alterada, ya sea por lesiones neurológicas o condiciones que afectan a la comunicación social
Y replantea la expresión facial como algo más sofisticado que un reflejo o una simple decisión: es el producto de una jerarquía neural coordinada que une emoción, intención y acción.
Al mostrar que múltiples regiones cerebrales trabajan en paralelo, cada una aportando diferentes códigos de tiempo, el estudio abre nuevas vías para explorar cómo el cerebro produce conductas socialmente significativas.
“Los gestos faciales pueden parecer sin esfuerzo”, señalan los investigadores, “pero la maquinaria neuronal que hay detrás de ellos está notablemente estructurada y comienza a prepararse para la comunicación mucho antes de que comience siquiera el movimiento”.
El artículo de investigación titulado “Facial gestures are enacted through a cortical hierarchy of dynamic and stable codes”, ya está disponible en Science.
Investigadores:
Geena R. Ianni1, Yuriria Vázquez1, Adam G. Rouse2, Marc H. Schieber3, Yifat Prut4, Winrich A. Freiwald1,5.
Instituciones:
1) Laboratorio de Sistemas Neuronales, Universidad Rockefeller, Nueva York.
2) Departamento de Neurocirugía, Departamento de Biología Celular y Fisiología, Centro Médico de la Universidad de Kansas.
3) Departamento de Neurología, Centro Médico de la Universidad de Rochester, Rochester, NY.
4) Cátedra Familiar Ruth & Stan Flinkman en Investigación Cerebral, Centro Edmond & Lily Safra de Ciencias del Cerebro, x.
5) El Centro de la Familia Price para el Cerebro Social, Universidad Rockefeller, Nueva York.
