Un nuevo estudio sugiere que un periodo de intensos incendios y convulsiones paisajísticas en el antiguo sur del Levante pudo haber contribuido a crear las condiciones que llevaron a las comunidades neolíticas a descubrir cómo el fuego podía transformar la arcilla.
Miles de años antes de que la cerámica se convirtiera en una parte cotidiana de la vida humana, las comunidades del Levante sur vivían un periodo de cambio ambiental dramático. Las laderas ardían, la vegetación desaparecía, los suelos eran arrancados y enormes cantidades de sedimentos ricos en arcilla descendían hacia los valles.
Según un nuevo estudio del profesor Amos Frumkin, del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Hebrea de Jerusalem, esos acontecimientos destructivos también pudieron haber inspirado una de las innovaciones tecnológicas más importantes de la humanidad: la cerámica.
El estudio reúne evidencias de sedimentos antiguos, cuevas, depósitos de carbón vegetal y yacimientos arqueológicos para reconstruir cómo los incendios forestales y la erosión remodelaron el sur del Levante durante dos periodos de gran inestabilidad ambiental.
El profesor Frumkin propone lo que él llama la “hipótesis del horno natural”: las comunidades neolíticas pudieron haber aprendido que la arcilla podía endurecerse permanentemente por el fuego tras presenciar la producción natural de arcilla durante incendios intensos.
Cuando el paisaje ardía
El estudio comparó dos periodos separados por más de 100.000 años.
El primero fue el último periodo interglaciar, conocido como MIS 5e, aproximadamente hace entre 129.000 y 116.000 años. El segundo fue el Holoceno temprano, entre aproximadamente 11.000 y 7.000 años atrás, cuando las comunidades agrícolas se estaban estableciendo cada vez más en la región.
Las evidencias de ambos periodos apuntan a episodios de incendios forestales extensos seguidos de erosión severa. Pequeñas partículas de carbón vegetal conservadas en sedimentos antiguos de lagos registran picos en la quema, mientras que las firmas químicas preservadas en formaciones de cuevas indican pérdidas sustanciales de vegetación y suelo. Durante el Holoceno temprano, el episodio más intenso parece haber ocurrido hace unos 9.500-8.200 años.
Aunque el Neolítico y los pueblos anteriores han utilizado deliberadamente el fuego a una escala limitada, el profesor Frumkin sostiene que la extensión geográfica y el momento de los incendios apuntan a causas climáticas del aumento del uso del fuego.
Una vez que la vegetación desapareció, los suelos expuestos se volvieron vulnerables a la lluvia y al escurrimiento.
El suelo de terra rossa rico en arcilla fue barrido de las colinas y depositado en enormes cantidades en depresiones, como los valles del Jordán y el Mar Muerto. Sin embargo, en lugar de destruir simplemente tierras habitables, este proceso creó nuevos entornos donde las comunidades agrícolas pudieron prosperar. Grandes asentamientos neolíticos se agruparon cada vez más sobre estos fértiles suelos redepositados.
¿Podría la naturaleza haber demostrado cómo hacer cerámica?
Es aquí donde el estudio ofrece una nueva explicación para la aparición de la cerámica.
La cerámica apareció en la región aproximadamente durante el mismo periodo en que los incendios, la erosión y la deposición de arcilla alcanzaron su punto álgido.
El profesor Frumkin propone que las personas que vivían en los valles pudieron haber encontrado parches de arcilla expuestos a intensos incendios naturales y notar que el calor había transformado el material blando en algo duro y duradero.
Esa observación podría haber proporcionado la idea básica detrás de la cocción intencionada de arcilla.
La hipótesis está respaldada por investigaciones petrográficas anteriores que muestran que la cerámica yarmukiana del Valle del Jordán se fabricaba a partir de arcilla terra rossa redepositada localmente, el mismo material que se habría acumulado alrededor de los asentamientos tras la erosión de las colinas cercanas.
“Un incendio forestal normalmente solo se considera una catástrofe, pero la alteración ambiental también puede exponer a las personas a nuevos materiales y nuevas posibilidades”, dijo el profesor Frumkin. “Las comunidades neolíticas del Valle del Jordán pudieron haber observado cómo el fuego transformaba la arcilla bajo y alrededor de sus asentamientos y se dieron cuenta de que este proceso podía reproducirse deliberadamente. Si es así, una de las tecnologías más importantes de la humanidad podría haber surgido en parte de que la gente aprendiera a imitar lo que ya habían visto hacer a la naturaleza”.
La cerámica acabaría transformando la vida cotidiana, facilitando la cocina, el almacenamiento de alimentos y líquidos, la fermentación de productos y el apoyo a comunidades asentadas más grandes.
Los recipientes y figurillas decoradas también se convirtieron en objetos culturales importantes, lo que sugiere que la cerámica adquirió rápidamente un significado más allá de sus usos puramente prácticos.
Un experimento natural de 120.000 años
Una de las piezas más intrigantes del argumento proviene de un periodo mucho anterior.
Durante el último interglaciar, que precedió al último periodo glaciar, el sur del Levante experimentó una combinación aún más extrema de incendios, pérdida de vegetación, erosión y depósito de arcilla. Sin embargo, no apareció cerámica.
El profesor Frumkin describe este periodo anterior como una especie de experimento de control natural. El entorno producía muchos de los mismos ingredientes, pero las personas que vivían en la región no poseían las capacidades cognitivas, la sociedad agrícola sedentaria, el conocimiento tecnológico ni las condiciones sociales que poseyeron las comunidades neolíticas posteriores.
La comparación sugiere que la naturaleza por sí sola no inventó la cerámica. En cambio, la innovación tecnológica pudo haber surgido cuando la oportunidad medioambiental se encontró con una sociedad capaz de reconocerla y explotarla.
Una hipótesis aún pendiente de ser puesta a prueba
El profesor Frumkin subraya que la hipótesis del horno natural sigue siendo especulativa y comprobable, más que un relato probado de la invención de la cerámica. La evidencia disponible establece que los grandes incendios, la deposición de arcilla y la aparición de cerámica ocurrieron en el mismo periodo amplio, pero la datación actual aún no puede demostrar la secuencia exacta de los hechos.
Futuras excavaciones arqueológicas podrían buscar bajo las primeras capas de cerámica arcilla naturalmente cocida al fuego. La investigación experimental también podría comprobar si los incendios forestales en el Valle del Jordán podrían haber calentado la arcilla hasta los aproximadamente 500 a 700 grados Celsius necesarios para comenzar a transformarla permanentemente en material cerámico. Encontrar cerámica que claramente preceda al gran episodio del incendio, señala el profesor Frumkin, desafiaría la hipótesis.
En lugar de sustituir teorías existentes que la cerámica desarrolló mediante experimentación gradual, necesidades sociales o contacto entre comunidades, el estudio propone otra posible pieza del rompecabezas: la catástrofe ambiental en sí misma puede a veces crear oportunidades para la innovación.
En conclusión, los incendios que despojaron las antiguas laderas de sus suelos también pudieron haber transformado el lugar donde vivían las personas, cómo cultivaban y, potencialmente, cómo aprendían a convertir la tierra en cerámica.
El trabajo de investigación “Late Quaternary fire-induced erosion, impacts and innovations in the southern Levant”, ya está publicado en Geomorphology.
Amos Frumkin
Profesor emérito, Instituto de Ciencias de la Tierra
Universidad Hebrea de Jerusalem
