Resulta que los pájaros cantores, las ballenas jorobadas y los bebés humanos pueden confiar en las mismas reglas matemáticas ocultas para aprender a comunicarse. El descubrimiento sugiere que algunos de los pilares más fundamentales del lenguaje pueden no ser, después de todo, exclusivamente humanos, sino una característica universal de la comunicación aprendida.
Cuando los bebés humanos escuchan el habla que les rodea, están aprendiendo inconscientemente los patrones estadísticos del lenguaje. Determinan dónde termina una palabra y comienza la siguiente reconociendo qué sonidos aparecen frecuentemente juntos.
Según un nuevo estudio internacional codirigido por la profesora Inbal Arnon de la Universidad Hebrea de Jerusalem, el profesor Simon Kirby de la Universidad de Edimburgo y el profesor Kazuo Okanoya de la Universidad Teikyo, los jóvenes pájaros cantores usan la misma estrategia para aprender su canto.
El equipo de investigación colaborativo descubrió que los cantos transmitidos culturalmente del pinzón bengalí comparten sorprendentes similitudes estadísticas con el lenguaje humano. Los hallazgos sugieren que las propiedades fundamentales del lenguaje pueden surgir de forma independiente en especies muy diferentes siempre que la comunicación se aprende en lugar de se hereda. Esto significa que los científicos pueden utilizar lo que sabemos sobre el aprendizaje del lenguaje humano para comprender mejor la comunicación animal.
En las lenguas humanas, el habla está organizada en unidades estadísticamente coherentes -palabras- y estas palabras siguen un patrón de frecuencia predecible conocido como distribución zipfiana.
Se cree que estas propiedades matemáticas facilitan el aprendizaje del lenguaje, ayudando a los bebés a identificar “fragmentos” recurrentes de habla dentro del flujo continuo de sonidos que escuchan cada día.
Recientemente, los investigadores principales de este estudio, junto con la Dra. Ellen Garland de la Universidad de St. Andrews, encontraron patrones estadísticos similares en los cantos de las ballenas jorobadas, lo que llevó a una predicción intrigante: si la transmisión cultural es responsable de estas estructuras, también deberían aparecer en cualquier especie que aprenda secuencias vocales complejas de otros.
Para probar esa idea, los investigadores recurrieron al pinzón bengalí, un pájaro cantor famoso por sus canciones complejas y eruditas. Utilizando métodos computacionales desarrollados originalmente para estudiar cómo los bebés humanos segmentan el habla, el equipo analizó grabaciones de cantos de pinzones recogidos a lo largo de diferentes etapas de desarrollo.
Canto de pájaros | Crédito: Kazou Okanoya
Los resultados fueron impactantes. Las canciones de los pinches contenían secuencias estadísticamente coherentes de notas, el equivalente aviar de “palabras”, y estas secuencias seguían la misma distribución zipfiana observada en el lenguaje humano. Aún más sorprendente, estos patrones ya estaban presentes durante los primeros intentos de canto de las aves, lo que sugiere que surgen de forma natural como parte del proceso de aprendizaje.
“Estas propiedades surgen debido a su efecto facilitador en el aprendizaje”, dijeron los autores. “Se encuentran en estas especies porque sus sistemas de señalización se transmiten culturalmente, un proceso que conduce a propiedades que maximizan la aprendibilidad”.
Añadieron: “La gente suele pensar que el lenguaje es lo que hace únicos a los humanos. Nuestros hallazgos sugieren que algunos de los bloques fundamentales que hacen que el idioma sea aprendible pueden surgir dondequiera se aprenda y transmita la comunicación de una generación a otra, incluso en los cantos de los pájaros pequeños”.
Los científicos saben desde hace tiempo que los pájaros cantores aprenden sus cantos escuchando a los pájaros adultos, igual que los niños aprenden el lenguaje de las personas que les rodean. Este estudio va un paso más allá al mostrar que las propias canciones están organizadas según los mismos principios estadísticos que ayudan a los bebés humanos a aprender el lenguaje hablado.
Junto con los descubrimientos recientes en ballenas jorobadas, los hallazgos sugieren que la evolución puede llegar repetidamente a la misma solución elegante siempre que la comunicación compleja deba aprenderse y transmitirse a través de generaciones. En lugar de ser exclusiva de los humanos, parte de la arquitectura oculta del lenguaje puede reflejar un modelo universal para facilitar el aprendizaje, el recuerdo y la transmisión de la comunicación.
El trabajo de investigación “Language-like statistical structure arises in learned signalling: evidence from birdsong”, está disponible en Science Advances.
