La gente suele sobreestimar la intensidad con la que sienten los demás, especialmente cuando se trata de emociones negativas. Sorprendentemente, este sesgo no es del todo malo y puede ayudar a fortalecer la empatía y a profundizar las relaciones. A veces, creer que alguien siente “más” que él puede ser precisamente lo que nos mantiene conectados.
Según un nuevo estudio liderado por la profesora Anat Perry y la estudiante de doctorado Shir Genzer, de la Universidad Hebrea de Jerusalem, junto con la profesora Noga Cohen de la Universidad de Haifa, es probable que estés sobreestimando lo intensamente que siente la otra persona.
En siete estudios con más de 2.800 participantes, la profesora Perry y su equipo encontraron un patrón consistente: la gente cree que las emociones de los demás son más intensas de lo que realmente dicen sentir esas personas, especialmente cuando se trata de emociones negativas como la ira, la tristeza o el miedo.
Este sesgo, que persistía en mensajes, vídeos y conversaciones en directo, surgió tanto si los participantes juzgaban a desconocidos como a parejas románticas. Y aunque pueda parecer receta para malentendidos, los hallazgos revelan un giro sorprendente: sobreestimar las emociones de los demás puede ayudar a que las relaciones prosperen.
“Tendemos a pensar que la precisión es el estándar de oro en la comprensión emocional”, dice la profesora Perry. “Pero nuestra investigación sugiere que un poco de sesgo, creer que los demás sienten con más intensidad que ellos, puede en realidad promover la empatía y fortalecer los lazos sociales”.
Shir Genzer explica: “La gente informó que tienden a ser precisos al identificar la intensidad emocional de los demás, y que, si hay alguna distorsión, en realidad es en sentido contrario, que los demás subestiman la intensidad de sus emociones. Sin embargo, nuestros hallazgos conductuales pintan un panorama diferente: todos tendemos a ‘exagerar’ un poco cuando intentamos leer las emociones de los demás y esto puede jugar a nuestro favor. Las personas que perciben las emociones de los demás como más intensas tienden a sentir mayor empatía y a responder de manera solidaria y compasiva. En cierto sentido, esta exageración es un mecanismo social destinado a ayudarnos a evitar pasar por alto la angustia de otra persona”.
El estudio muestra que las personas que sobreestimaron ligeramente las emociones negativas de los demás fueron más empáticas hacia desconocidos, y sus parejas románticas reportaron una mayor satisfacción en la relación. En otras palabras, asumir que tu pareja está un poco más molesta de lo que dice puede llevarte a ofrecer más cuidado y atención, que son ingredientes clave para una conexión sana.
La profesora Perry añade: “Los sesgos perceptivos sistemáticos son una parte central de nuestros sistemas cognitivos. Llevamos décadas conociendo los sesgos perceptivos que, por ejemplo, nos llevan a enfatizar límites para distinguir fácilmente entre un objeto y su fondo. Pone de manifiesto los sesgos sociales, mostrando que somos más sensibles al dolor y la tristeza del ‘grupo interno’ que al ‘grupo externo’. Desde una perspectiva evolutiva, hay muchas razones por las que puede ser preferible sobreestimar ligeramente las emociones negativas de los demás en lugar de subestimarlas. Algunas se relacionan con la empatía y la preocupación por los demás, mientras que otras tienen que ver con nuestra propia supervivencia. En general, probablemente sea mejor interpretar la expresión de miedo o enfado de otro como una amenaza real para la que merece la pena prepararse, en lugar de descartarla”.
La profesora Noga Cohen concluye: “Los hallazgos indican que tenemos un sesgo en percibir la intensidad de las emociones de los demás, más allá del tipo de interacción interpersonal. El hecho de que el efecto que encontramos se repita en estudios utilizando textos, vídeos y comunicación en la vida real demuestra la importancia evolutiva del sesgo y su capacidad para influir en cómo percibimos las emociones de los demás en redes sociales, en encuentros puntuales con desconocidos, así como en relaciones románticas y cercanas”.
En última instancia, este estudio arroja luz sobre uno de los aspectos más fundamentales de la vida social: cómo leemos las emociones de los demás. Sugiere que la conexión humana no se basa únicamente en la precisión, sino en un delicado equilibrio entre percepción, empatía y un poco de imaginación emocional.
El artículo de investigación titulado “Directional bias in interpersonal emotion perception” ya está disponible en Nature Communications.
Investigadores:
Shir Genzer1, Matan Rubin1, Haran Sened2, Eshkol Rafaeli3, Kevin N. Ochsner4, Noga Cohen5, Anat Perry1,6.
Instituciones:
1) Departamento de Psicología, Universidad Hebrea de Jerusalem.
2) Departamento de Asesoramiento y Desarrollo Humano, Universidad de Haifa.
3) Departamento de Psicología y Centro de Neurociencias Gonda, Universidad Bar-Ilan.
4) Departamento de Psicología, Universidad de Columbia.
5) Departamento de Educación Especial y Centro de Investigación Cerebral Edmond J. Safra para el Estudio de Discapacidades de Aprendizaje, Universidad de Haifa.
6) Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados, Universidad de Harvard.
