Se descubrieron nuevas pruebas de que los primeros antepasados humanos usaban fuego en la Cueva Wonderwerk de Sudáfrica entre hace 1,07 y 1,79 millones de años, ampliando la cronología de uno de los primeros registros conocidos de uso del fuego asociados a homínidos. Los hallazgos sugieren que los primeros humanos traían fuego natural a la cueva y lo mantenían allí, proporcionando nuevas perspectivas sobre cómo nuestros antepasados comenzaron a aprovechar una de las herramientas más importantes de la historia humana.
Un nuevo estudio descubrió pruebas de que los primeros antepasados humanos usaban el fuego mucho antes de lo confirmado anteriormente, con rastros de uso del fuego que datan de hace entre 1,07 y 1,79 millones de años en la cueva Wonderwerk de Sudáfrica.
El estudio formó parte de una colaboración continua entre la Dra. Liora Kolska Horwitz, de las Colecciones Nacionales de Historia Natural de la Universidad Hebrea de Jerusalem (codirectora del proyecto Wonderwerk Cave junto con el profesor Michael Chazan, Universidad de Toronto) y un equipo internacional de investigadores de España, Argentina, Canadá, Estados Unidos, Sudáfrica, Portugal e Israel.
La investigación combina métodos de arqueología, paleontología, geología y una variedad de técnicas científicas para investigar uno de los desarrollos clave en la evolución humana: el uso del fuego.
El artículo actual se basa en el descubrimiento previo de un incendio temprano en la Cueva Wonderwerk, situada en el desierto del Kalahari en Sudáfrica, que fue fechado hace ~1 millón de años (publicado por miembros del equipo en 2012 en PNAS), que proporcionó la evidencia más antigua del uso intencionado del fuego a nivel mundial.
La investigación continua en la Cueva Wonderwerk ha retrasado aún más la fecha del fuego temprano, con nuevas evidencias que demuestran el uso del fuego en depósitos arqueológicos que datan de hace entre 1,07 y 1,79 millones de años, ampliando la cronología de uno de los registros más antiguos conocidos de uso de fuego asociados a homínidos. Los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo nuestros antepasados pudieron haber interactuado con el fuego mucho antes de aprender a crearlo ellos mismos.
El fuego proporcionaba calor, protección contra depredadores y luz tras la puesta de sol, y finalmente permitió cocinar. Sin embargo, determinar exactamente cuándo los humanos empezaron a usar el fuego ha seguido siendo una de las preguntas más difíciles de la arqueología.
“La evidencia de fuego en yacimientos tan antiguos suele ser sutil y difícil de detectar”, dijo la doctora Kolska Horwitz. “Nuestro estudio proporciona nuevas herramientas para identificar rastros de ardidez antigua y revela que el fuego estuvo presente repetidamente en lo profundo de la Cueva Wonderwerk”.
El estudio también introduce un nuevo método basado en las propiedades emisoras de luz del hueso quemado.
Cuando se iluminan con longitudes de onda específicas de luz, los huesos que han estado expuestos a calor intenso emiten un resplandor distintivo. Al combinar esta técnica de luminiscencia no destructiva con análisis químicos establecidos, los investigadores pudieron identificar huesos animales quemados con un alto grado de confianza.
El método es no invasivo, portátil y puede aplicarse a grandes colecciones de fósiles sin dañarlas.
La nueva investigación aplicó este método para examinar rastros de quemaduras en cientos de diminutos huesos fósiles dejados por búhos que una vez posaron en la cueva. Debido a que estos restos se acumularon de forma natural en el suelo de la cueva, proporcionan un registro independiente y no antropogénico de eventos antiguos.
Los científicos encontraron ahora claros signos de ardencia en una capa arqueológica asociada a artefactos del Aqueuleano inicial, probablemente asociados con Homo erectus. Es importante destacar que estos restos quemados se descubrieron aproximadamente a 30 metros dentro de la cueva—muy fuera del alcance de los incendios forestales naturales y en una capa sin restos de guano, lo que descarta la combustión espontánea.
Los hallazgos no indican que estos primeros humanos pudieran crear fuego a voluntad. En cambio, la evidencia apunta al uso de incendios naturales, como los provocados por rayos o incendios forestales en la sabana africana. Los primeros humanos introdujeron este fuego en la cueva en varias ocasiones y lo mantuvieron allí antes de que finalmente se extinguiera. El equipo sugirió que podrían haber usado los pellets de búho como combustible, lo que provocó la quema de los diminutos huesos de roedores que había en los pellets.
No obstante, llevar fuego a una cueva y mantenerlo representa un logro conductual significativo.
“Estos descubrimientos demuestran que los primeros humanos no eran simplemente observadores pasivos de los incendios naturales”, explicó la Dra. Kolska Horwitz. “Estaban activamente involucrados con el fuego e incorporándolo en sus vidas”.
Más allá de ampliar el registro del uso del fuego, el estudio proporciona a los arqueólogos una nueva herramienta para investigar cómo y cuándo los humanos comenzaron a usar el fuego.
A medida que los investigadores continúan aplicando esta técnica en yacimientos arqueológicos de todo el mundo, podría ayudar a clarificar los orígenes y desarrollo de una de las tecnologías más trascendentales en la historia humana.
El estudio “New evidence for Early Pleistocene use of fire at Wonderwerk Cave (South Africa)”, está disponible en PLOS One.
