Un nuevo estudio revela que las tormentas más intensas y destructivas, especialmente las impulsadas por ríos atmosféricos, no son las más caóticas, pero sí entre las más predecibles. Como resultado, las mismas tormentas que suponen el mayor riesgo para la infraestructura y la seguridad pública pueden ofrecer también la mejor oportunidad para pronósticos más tempranos y fiables.
En diciembre de 2022, lluvias implacables azotaron el oeste de Portugal, creciendo ríos, inundando calles y dejando un rastro de daños que persistió mucho después de que el cielo se despejara. Para muchos, la tormenta se sintió caótica — otro recordatorio de la volatilidad de un clima cambiante. Pero nuevas investigaciones sugieren que algunos de los eventos de lluvia más intensos pueden ser mucho menos impredecibles de lo que parecen.
Un estudio dirigido por Ehud Bartfeld y el Dr. Assaf Hochman del Instituto para las Ciencias de la Tierra de la Universidad Hebrea de Jerusalem, junto con el Dr. Alexandre M. Ramos del Instituto Tecnológico de Karlsruhe, concluye que las intensas lluvias en Portugal suelen seguir patrones atmosféricos que no solo son identificables, sino intrínsecamente más predecibles.
La investigación se centra en los Eventos de Precipitación Intensa (HPE) en la península ibérica occidental, tormentas que suponen riesgos crecientes para infraestructuras, sistemas hídricos y seguridad pública.
En el centro de muchos de estos eventos están los ríos atmosféricos, largos y estrechos corredores de humedad que transportan grandes cantidades de vapor de agua a través de océanos y hacia regiones costeras.
El equipo descubrió que cuando estos ríos atmosféricos están involucrados, la precipitación se vuelve significativamente más intensa, con un promedio un 36% más fuerte que las tormentas sin ellos. Sorprendentemente, la intensidad añadida no se debe a una mayor humedad en el aire en general, sino a vientos más fuertes de baja altitud que canalizan la humedad de forma más eficiente hacia la región.
“No se trata solo de cuánta agua contiene la atmósfera”, dijeron los investigadores. “Es lo eficaz que el sistema lleva esa agua al suelo”.
Pero el estudio va más allá, planteando una pregunta que durante mucho tiempo ha desafiado a los meteorólogos: ¿Cuándo son realmente predecibles los eventos extremos?
Utilizando un enfoque novedoso de sistemas dinámicos, los investigadores analizaron cómo evolucionan las condiciones atmosféricas antes y durante las tormentas, examinando patrones tanto en capas inferior como superior de la atmósfera. Lo que surgió fue una división llamativa.
Los eventos de lluvia extrema más predecibles estuvieron ligados a ciclones extratropicales profundos y bien organizados que se formaron sobre el Atlántico Norte, cerca de 50°N y 15°W. Estos sistemas exhibían anomalías de presión aproximadamente el doble de intensas que sus contrapartes menos predecibles, junto con interacciones más claras en la corriente en chorro y patrones de ondas a gran escala más coherentes en la atmósfera.
En términos prácticos, la diferencia es dramática: estos eventos altamente predecibles producían intensidades de lluvia aproximadamente un 80% mayores que tormentas menos predecibles.
“La ironía es que los eventos más peligrosos suelen ser aquellos que la atmósfera señala con mayor claridad”, dijeron los investigadores. “Cuando la estructura a gran escala es fuerte y organizada, el sistema se vuelve más ‘legible’”.
La devastadora tormenta de diciembre de 2022 en Portugal proporcionó un estudio de caso vívido. Los investigadores demostraron cómo la alineación de un río atmosférico con un ciclón potente y una corriente en chorro estructurada generó tanto precipitaciones extremas como un nivel relativamente alto de confianza en las previsiones, una combinación que, si se comprendiera mejor, podría mejorar las alertas tempranas.
Los hallazgos sugieren que integrar la detección de ríos atmosféricos con el análisis de sistemas dinámicos podría agudizar las herramientas de predicción, no solo en Portugal sino en regiones costeras vulnerables de todo el mundo.
A medida que el cambio climático sigue amplificando los extremos de precipitación, la distinción entre caos y previsibilidad puede resultar crucial. Resulta que la atmósfera no siempre oculta sus intenciones. A veces, les señala, de forma fuerte, coherente y de formas que los científicos apenas ahora empiezan a descifrar.
El artículo de investigación titulado “Intrinsic Predictability of Heavy Precipitation Influenced by Atmospheric Rivers in the Western Iberian Peninsula”, ya está disponible en Weather and Climate Extremes.
