Los astrónomos llevan mucho tiempo buscando vida dentro de un anillo bastante estrecho alrededor de una estrella, la “zona habitable”, donde un planeta no debería estar ni demasiado caliente ni demasiado frío para el agua líquida. El estudio también señala hacia afuera: el agua líquida podría existir mucho más allá del borde exterior clásico, oculta bajo el hielo como lagos subglaciares o intraglaciares, lo que significa que el número de mundos que merece la pena comprobar en busca de agua, y condiciones potencialmente favorables para la vida, puede ser mucho mayor de lo que sugiere el mapa tradicional.
Durante años, los astrónomos han basado en una regla básica al buscar vida más allá de la Tierra: buscar planetas en la “zona habitable”, el estrecho rango alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. En nuestro propio sistema solar, esa zona se sitúa aproximadamente entre las órbitas de la Tierra y Marte.
Pero muchos de los planetas que se están descubriendo ahora no encajan perfectamente en este marco, orbitando estrellas muy diferentes a nuestro sol, a distancias más cercanas que el borde interior de la zona habitable o más alejadas.
En un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal, el astrofísico profesor Amri Wandel de la Universidad Hebrea pregunta qué ocurre cuando los científicos rompen las suposiciones incorporadas en los modelos tradicionales de habitabilidad.
El foco está en exoplanetas bloqueados por marea, mundos que siempre miran su estrella con el mismo hemisferio. Estos planetas experimentan luz natural permanente en un lado y noche permanente en el otro, una configuración que a menudo se considera que desafía el agua líquida superficial y la vida.
El análisis de Wandel sugiere lo contrario.
Utilizando un modelo climático analítico que rastrea la temperatura a lo largo de la superficie de estos planetas, el estudio muestra que los mundos que orbitan las enanas M y K podrían mantener agua líquida en su lado nocturno, incluso cuando orbitan significativamente más cerca de su estrella de lo que permiten los modelos clásicos de zonas habitables. El calor transportado desde el lado diurno puede mantener partes del lado nocturno por encima de cero, ampliando la gama de ambientes donde el agua puede persistir.
Esta definición ampliada de la zona habitable puede ayudar a explicar las observaciones recientes del Telescopio Espacial James Webb, que detectó vapor de agua y otros gases volátiles en las atmósferas de supertierras cálidas y cercanas que orbitan estrellas enanas M—planetas que antes se pensaba que estaban fuera del rango seguro para el agua superficial.
El estudio también mira en la dirección opuesta, más allá del borde exterior de la zona habitable. Incluso en planetas fríos alejados de sus estrellas, el agua líquida podría existir bajo gruesas capas de hielo, en forma de lagos intraglaciales o deshielo subglacial, ampliando aún más la zona habitable y aumentando en gran medida el número de mundos que podrían albergar entornos acuáticos.
Al revisar las suposiciones detrás de la zona habitable y recalcular sus límites, esta investigación replantea dónde los astrónomos podrían buscar condiciones adecuadas para la vida, sugiriendo que podrían existir hábitats potenciales en planetas una vez descartados.
El artículo de investigación titulado “Exoplanets beyond the Conservative Habitable Zone. I. Habitability”, está disponible en The Astrophysical Journal.
Investigador:
Amri Wandel
Instituto de Física Racah, Facultad de Ciencias, Universidad Hebrea de Jerusalem.
