Los investigadores descubren un sesgo sorprendente en el procesamiento no consciente: las palabras negativas tienen menos probabilidades de alcanzar la conciencia que las neutrales.
La sabiduría convencional sostiene que, una vez que somos conscientes de información negativa o amenazante, esta capta nuestra atención. Pero un nuevo estudio sugiere que podría ocurrir lo contrario antes incluso de que la información alcance la conciencia.
La investigación fue realizada por Gal R. Chen, Zaheera Maswadeh, el profesor Leon Deouell y el profesor Ran R. Hassin en la Universidad Hebrea de Jerusalem.
Sus hallazgos revelan que las personas tienen una probabilidad significativamente menor de detectar conscientemente palabras negativas que las neutrales cuando su atención está ocupada por otra tarea.
En tres experimentos que involucraron a más de 100 participantes, los investigadores reproducían palabras hebreas completamente audibles de fondo mientras los voluntarios realizaban exigentes tareas visuales. Algunas palabras tenían un significado emocional negativo, como referencias al peligro, la tristeza o la violencia; otros eran emocionalmente neutrales. A continuación, se les preguntó a los participantes si habían escuchado una palabra significativa.
El resultado fue impactante: las palabras neutrales alcanzaban consistentemente la conciencia más a menudo que las negativas.
Los hallazgos desafían suposiciones de larga trayectoria sobre cómo la información emocional accede a la conciencia y abren una nueva ventana a los procesos mentales ocultos que determinan lo que notamos y lo que pasamos por alto, procesos que influyen mucho en lo que pensamos, sentimos y decidimos.
“La mayoría de las teorías predicen que la información emocionalmente negativa debe tener prioridad porque puede señalar amenazas”, dijo el autor principal Gal R. Chen, del Departamento de Psicología de la Universidad Hebrea. “En cambio, descubrimos que la mente a veces puede filtrar información emocionalmente costosa antes de que nos demos cuenta de ella. Piensa en un conductor de autobús que necesita ignorar a un pasajero que habla enfadado por el móvil: no escuchar la información negativa y pararse para anticiparla puede ser beneficioso”.
El efecto se mantuvo sólido en múltiples experimentos, medidas objetivas y subjetivas de la conciencia, diferentes dificultades de tareas y controles extensos para factores acústicos, fonéticos y lingüísticos.
Más allá de la emoción, el estudio también aborda una cuestión fundamental en la ciencia cognitiva: el cerebro selecciona qué información pasa a formar parte de la experiencia consciente. Mientras que investigaciones previas se centraban fundamentalmente en la visión, el nuevo trabajo examina la audición, un sistema sensorial que está siempre encendido y no puede apagarse voluntariamente.
Dado que el significado emocional de una palabra influyó en si alcanzaba la conciencia, los resultados sugieren que el cerebro evalúa la información semántica y afectiva antes de que ocurra la percepción consciente. Los hallazgos señalan un papel previamente poco valorado de los procesos no conscientes en la determinación de qué entra en la conciencia y qué permanece fuera de ella.
El trabajo “Conscious Detection of Spoken Words Depends on Their Valence”, está publicado en Psychological Science.
Investigadores:
Gal R. Chen¹, Zaheera Maswadeh¹, Leon Deouell¹˒², Ran R. Hassin¹˒³.
Instituciones
1) Departamento de Psicología, Universidad Hebrea de Jerusalem.
2) Centro Edmond y Lily Safra para Ciencias del Cerebro, Universidad Hebrea de Jerusalem.
3) Centro Federmann para el Estudio de la Racionalidad, Universidad Hebrea de Jerusalem.
