Un virus secreto que potencia a los hongos mortales

Un virus que vive dentro del hongo Aspergillus fumigatus aumenta significativamente la capacidad del hongo para sobrevivir al estrés y causar infecciones graves en mamíferos. La eliminación del virus hizo que el hongo fuera más débil y menos virulento, mientras que los tratamientos antivirales mejoraron los resultados de supervivenci

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalem en colaboración con investigadores del Instituto de Microbiología de la Universidad Friedrich Schiller, ha descubierto un culpable inesperado que alimenta la gravedad de una de las infecciones fúngicas más peligrosas en humanos: un virus que vive dentro del propio hongo.

Dirigida por la Dra. Marina Campos Rocha, la Dra. Vanda Lerer, y el estudiante John Adeoye bajo la supervisión de la Dra. Neta Shlezinger de la Escuela Koret de Medicina Veterinaria de la Universidad Hebrea, la investigación revela que un virus que reside dentro del hongo Aspergillus fumigatus le otorga una poderosa ventaja de supervivencia, haciéndolo más resistente y, en última instancia, más peligroso para la salud humana.

Una influencia oculta en un patógeno peligroso

Aspergillus fumigatus ya es conocido en los círculos médicos. Responsable de la mayoría de las infecciones fúngicas invasivas en humanos, es especialmente letal para las personas con sistemas inmunológicos debilitados. A pesar de décadas de investigación, las tasas de mortalidad por estas infecciones siguen siendo alarmantemente altas, cercanas al 50%.

Pero el equipo de la Dra. Shlezinger ha añadido una nueva y sorprendente capa a la historia: un virus de ARN de doble cadena, que viaja silenciosamente dentro del hongo, parece actuar como un “potenciador” oculto para el patógeno. Cuando este virus está presente, el hongo se vuelve mucho más apto para sobrevivir al estrés ambiental, incluidas las condiciones de calor y oxidación dentro de los pulmones de los mamíferos.

Los hongos “curados de virus” pierden su ventaja

Para probar el impacto del virus, los investigadores lo eliminaron de las cepas fúngicas y compararon su comportamiento con el de sus contrapartes infectadas por el virus. La diferencia fue notable. Los hongos sin virus perdieron su capacidad de reproducirse eficazmente, mostraron defensas más débiles, como una menor producción de melanina, y se volvieron significativamente menos peligrosos cuando se introdujeron en los pulmones de mamíferos.

Los hallazgos sugieren que estos llamados “micovirus” pueden desempeñar un papel silencioso pero crítico en el desarrollo y la progresión de las enfermedades fúngicas en humanos, un papel que ha pasado en gran medida desapercibido en el campo de la micología médica.

Esperanza para nuevos tratamientos

Quizás lo más prometedor de todo: cuando se utilizaron tratamientos antivirales para suprimir el virus durante la infección, los resultados de supervivencia mejoraron en el modelo mamífero. Esto insinúa una vía de tratamiento completamente nueva: no solo atacar al hongo en sí, sino al virus que lo ayuda a prosperar.

“Estos virus son como conductores moleculares que viajan en el asiento trasero”, dice la Dra. Shlezinger. “No causan enfermedades por sí mismos, pero influyen en la agresividad del hongo una vez que está dentro del cuerpo”.

Un cambio de paradigma en la lucha contra las infecciones fúngicas

Este descubrimiento abre la puerta a repensar cómo se tratan las infecciones fúngicas. Al apuntar al virus dentro del hongo, los investigadores pueden algún día debilitar el patógeno lo suficiente como para que el sistema inmunológico o los medicamentos antifúngicos existentes puedan contraatacar de manera más efectiva.

En un mundo donde los patógenos fúngicos se están volviendo más resistentes a los medicamentos y más difíciles de tratar, el estudio proporciona un raro destello de esperanza: tal vez hemos estado pasando por alto a un actor clave todo este tiempo.