Unos 15 millones de personas murieron durante los dos primeros años de la pandemia de COVID-19, según sugieren nuevas cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Eso es aproximadamente 2,7 veces el número de víctimas informado oficialmente por los países. La diferencia se basa en estimaciones de «mortalidad excesiva», que incluyen muertes no detectadas por los sistemas nacionales de notificación.
Las cifras son las últimas de una serie de estimaciones del número mundial de muertos a causa de la pandemia, que los epidemiólogos y expertos en salud pública dicen que son necesarias para evaluar las decisiones tomadas y planificar de manera más efectiva eventos futuros.
«Estos datos aleccionadores no solo apuntan al impacto de la pandemia, sino también a la necesidad de que todos los países inviertan en sistemas de salud más resilientes que puedan sostener los servicios de salud esenciales durante las crisis, incluidos sistemas de información de salud más fuertes», dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus en un comunicado de prensa.
Las estimaciones de la OMS sobre el total de muertes concuerdan ampliamente con estudios anteriores. Sin embargo, sus números ya han resultado controvertidos. India ha cuestionado públicamente la estimación de la agencia sobre el exceso de muertes allí y argumentó que el proceso tiene fallas.
Llenar los vacíos de datos
Las estadísticas oficiales de muertes por pandemia son más bajas que las estimaciones de exceso de muertes debido a informes retrasados e incompletos y a la falta de datos en docenas de países. Para llenar estos vacíos, los investigadores y los científicos de datos observan las cifras generales de muertes durante el período pandémico y las comparan con las de los años anteriores a la pandemia. Incluso estos datos de mortalidad de referencia no están disponibles para muchos países, por lo que las estimaciones globales del exceso de muertes también se basan en modelos informáticos para estimar las muertes por COVID-19.
La estimación global de exceso de muertes de la OMS para 2020 y 2021 es de 14,9 millones. La mayoría de estas muertes (84 %) se concentran en el sureste de Asia, Europa y las Américas, con más de dos tercios (68 %) ocurriendo en solo 10 países.
«El trabajo de la OMS es aplaudible, y sé que se ha realizado un gran esfuerzo. En términos generales, dan credibilidad a las estimaciones del número real de muertos por la pandemia», dice Sondre Solstad, quien dirige el trabajo de modelado en la revista The Economist en Londres para estimar el exceso de muertes por la pandemia. The Economist estimó entre 12,3 millones y 21,3 millones de muertes en exceso en 2020 y 2021. Un tercer esfuerzo, realizado por el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud en Seattle, Washington, situó el exceso de muertes para el período entre 17,1 millones y 19,6 millones. Los modelos utilizan diferentes conjuntos de datos y técnicas, que producen resultados diferentes.
Ariel Karlinsky
«Este modelo es un modelo en vivo, y estos son solo los resultados más recientes, pero planeamos actualizarlo con más datos para países existentes y adicionales, lo que lo mejorará», dice Ariel Karlinsky, economista de la Universidad Hebrea de Jerusalem en Israel que trabajó en el proyecto de la OMS.
«Ya es hora de una vigilancia confiable de la mortalidad por todas las causas a nivel mundial, regional, nacional y local», agrega Karlinsky. «Nos ayudará a conocer mejor el número de víctimas de otros desastres e incluso podría alertarnos sobre la próxima posible pandemia».
Regateo de cifras
India sigue siendo un punto conflictivo en las cifras de muertes. La OMS calcula que las muertes por la pandemia en el país en 2020 y 2021 oscilaron entre 3,3 millones y 6,5 millones, alrededor de 10 veces el número oficial de muertes por COVID-19 de la India de 481.000 para el mismo período. India compartió sus datos nacionales para 2020 con la OMS solo el 4 de mayo, y ha estado regateando las cifras durante meses, dijo a Nature una fuente involucrada en el trabajo de la OMS, pero que deseaba permanecer en el anonimato debido a la sensibilidad política. «Básicamente están tratando de descarrilar todo».
En una declaración pública, el Ministerio de Salud y Bienestar Familiar de la India dijo que tenía «preocupaciones con la metodología» de las estimaciones y que había estado en «intercambio técnico regular y profundo con la OMS sobre el tema».
Shahid Jameel, virólogo y expresidente del comité de secuenciación del genoma de COVID-19 de la India, dice que confía más en las estimaciones de la OMS que en las cifras del gobierno. «La cifra aproximada que India ha producido hasta ahora, de alrededor de 500.000, es ciertamente muy baja. Los que estuvimos allí y lo hemos vivido sabemos que es muy bajo», dice. «Y ahora hay estudios que respaldan eso».
