El análisis de ADN de los judíos alemanes del siglo XIV, dirigido por investigadores de la Universidad Hebrea y Harvard, muestra que la comunidad judía era genéticamente más diversa que los askenazíes modernos.
Excavando ADN antiguo de dientes, un grupo internacional de científicos observó las vidas de una próspera comunidad judía askenazí medieval en Erfurt, Alemania. Los hallazgos, compartidos hoy en el Journal Cell, muestran que la comunidad judía de Erfurt era genéticamente más diversa que los judíos askenazíes modernos.
Alrededor de la mitad de los judíos de hoy se identifican como askenazíes, lo que significa que se originan en judíos que viven en Europa Central u Oriental. El término se utilizó inicialmente para definir un grupo cultural distinto de judíos que se establecieron en el siglo X en Alemania.
A pesar de mucha especulación, existen lagunas en la comprensión de sus orígenes y trastornos demográficos durante el segundo milenio.
“Hoy, si se comparan los judíos askenazíes de los Estados Unidos e Israel, son muy similares genéticamente, casi como la misma población, independientemente de dónde vivan”, compartió el genetista y coautor profesor Shai Carmi de la Universidad Hebrea de Jerusalem. Pero a diferencia de la uniformidad genética actual, resulta que la comunidad era más diversa hace 600 años.
Investigando el ADN antiguo de 33 judíos askenazíes de la Erfurt medieval, el equipo descubrió que la comunidad se puede clasificar en lo que parecen dos grupos. Uno se relaciona más con individuos de poblaciones de Oriente Medio y el otro con poblaciones europeas, posiblemente incluyendo migrantes a Erfurt desde el Este. Los hallazgos sugieren que había al menos dos grupos genéticamente distintos en la Erfurt medieval. Sin embargo, esa variabilidad genética ya no existe en los judíos askenazíes modernos.
La comunidad judía medieval de Erfurt existió entre los siglos XI y XV, con una breve brecha después de una masacre de 1349. A veces, era una comunidad próspera y una de las más grandes de Alemania. Tras la expulsión de todos los judíos en 1454, la ciudad construyó un granero en la parte superior del cementerio judío. En 2013, cuando el granero estaba vacío, la ciudad permitió su conversión en un estacionamiento. Esto requirió una construcción adicional y una excavación de rescate arqueológico.
“Nuestro objetivo era llenar los vacíos en nuestra comprensión de la historia temprana judía askenazí a través de datos de ADN antiguo”, explicó Carmi. Si bien los datos de ADN antiguo son una herramienta poderosa para inferir datos demográficos históricos, los datos de ADN judío antiguo son difíciles de conseguir, ya que la ley judía prohíbe la perturbación de los muertos en la mayoría de las circunstancias. Con la aprobación de la comunidad judía local en Alemania, el equipo de investigación recolectó dientes desprendidos de restos encontrados en un cementerio judío del siglo XIV en Erfurt que se sometió a una excavación de rescate.
Los investigadores también descubrieron que el evento fundador, que hace que todos los judíos askenazíes de hoy descendientes de una pequeña población, ocurrió antes del siglo XIV. Por ejemplo, a través del ADN mitocondrial, materiales genéticos que heredamos de nuestras madres, descubrieron que un tercio de los individuos de Erfurt muestreados comparten una secuencia específica. Los hallazgos indican que la población judía askenazí temprana era tan pequeña que un tercio de los individuos de Erfurt descendían de una sola mujer a través de sus líneas maternas.
Al menos ocho de los individuos de Erfurt también portaban mutaciones genéticas causantes de enfermedades comunes en los judíos askenazíes modernos, pero raras en otras poblaciones, un sello distintivo del evento fundador judío askenazí.
“Los judíos en Europa eran una minoría religiosa que estaba socialmente segregada, y experimentaban persecución periódica”, describió el coautor de la Universidad de Harvard. Aunque la violencia antisemita prácticamente aniquiló a la comunidad judía de Erfurt en 1349, los judíos regresaron cinco años después y florecieron hasta convertirse en uno de los más grandes de Alemania. “Nuestro trabajo nos da una visión directa de la estructura de esta comunidad”.
El equipo cree que el estudio actual ayuda a establecer una base ética para los estudios del ADN judío antiguo. Muchas preguntas siguen sin respuesta, como cómo las comunidades judías askenazíes medievales se diferenciaron genéticamente, qué tan temprano se relacionaron los judíos askenazíes con los judíos sefardíes y cómo los judíos modernos se relacionan con los de la antigua Judea.
Si bien este es el estudio de ADN judío antiguo más grande hasta ahora, se limita a un cementerio y un período de tiempo. Sin embargo, fue capaz de detectar subgrupos genéticos previamente desconocidos en los judíos askenazíes medievales. Los investigadores esperan que su estudio allane el camino para futuros análisis de muestras de otros sitios, incluidos los de la antigüedad, para continuar desentrañando las complejidades de la historia judía.
“Este trabajo también proporciona una plantilla de cómo un análisis conjunto de datos de ADN modernos y antiguos puede arrojar luz sobre el pasado”, concluyó Reich. “Estudios como este son muy prometedores no solo para comprender la historia judía, sino también la de cualquier población”.
El equipo de investigación, de más de 30 científicos, incluyó a Shamam Waldman, una estudiante de doctorado en el grupo de Carmi en la Universidad Hebrea, quien realizó la mayor parte del análisis de datos.
CITATION: Waldman et al. (2022). Genome-wide data from medieval German Jews show that the Ashkenazi founder event pre-dated the 14th century. Cell 185, 1-14.
https://doi.org/10.1016/j.cell.2022.11.002
https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(22)01378-2
FUNDING: Israel Science Foundation, United States–Israel Binational Science Foundation.
