Raphael Mechoulam, renombrado químico israelí y pionero en la investigación del cannabis, falleció el 9 de marzo a la edad de 92 años, luego de dedicar su vida a encontrar formas de aliviar el dolor y el sufrimiento de las personas.
Le sobreviven su esposa, Dalia, con quien viajó por todas partes, y tres hijos y siete nietos.
Debido a los descubrimientos de Mechoulam, el cannabis ya no se considera únicamente como una droga recreativa, sino como una hierba medicinal con un potencial cuyas claves descubrió.
Mechoulam fue el primer científico en aislar los cannabinoides, químicos naturales que alivian el dolor que afectan el sistema nervioso central y el sistema inmunológico, del hachís, el producto más concentrado de la planta de cannabis.
En 1963, Mechoulam y el profesor Yuval Shvo aislaron el CBD (cannabidiol), que hoy en día se usa ampliamente para el dolor y la enfermedad. Un año después, él y el profesor Yechiel Gaoni aislaron el cannabinoide vegetal psicoactivo THC (tetrahidrocannabinol). El CBD y el THC se utilizan para tratar una amplia gama de trastornos y enfermedades, como la epilepsia, el HIV, la adicción, el autismo, la ansiedad, la ELA, el cáncer, el trastorno de estrés postraumático, la enfermedad de Parkinson, el Alzheimer, la esclerosis múltiple e incluso las lesiones cerebrales traumáticas.
Mechoulam también definió el sistema endocannabinoide, la cual es conocida como la “supercomputadora que regula la homeostasis en el cuerpo humano” porque ayuda a modular el apetito, el estado de ánimo, la memoria y la sensación de dolor. Interactúa con sustancias que se encuentran en el cannabis.
Mechoulam nació en Sofía, Bulgaria, en 1930 en el seno de una familia judía sefardí. Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se pusieron en vigor las leyes antijudías, el padre de Mechoulum, un médico, trasladó a su familia a varios pueblos pequeños donde pensó que sería más seguro vivir para ellos. Lo enviaron a un campo de concentración, y cuando lo incendiaron, él era el único médico que podía ayudar a otros y luego lo liberaron. Como muchas otras familias judías búlgaras, Mechoulam y sus padres hicieron aliá después de la guerra, en 1949.
Mientras servía en las FDI, Mechoulam investigó insecticidas. Recibió su maestría en bioquímica de la Universidad Hebrea de Jerusalem y su Ph.D. del Instituto Weizmann. Se unió al personal científico del Weizmann después de completar sus estudios posdoctorales en el Instituto Rockefeller en la ciudad de Nueva York.
En 1972, se convirtió en profesor de química médica y luego en rector de la Universidad Hebrea, donde también fue director del Laboratorio de Química Médica. Continuó trabajando en el laboratorio después de su jubilación hasta el final de su vida.
Mechoulam es miembro fundador de la Asociación Internacional de Medicamentos Cannabinoides y de la Sociedad Internacional de Investigación de Cannabinoides, y fue elegido miembro de la Academia de Ciencias y Humanidades de Israel en 1994. Recibió más de 25 premios académicos en todo el mundo, incluido el Premio Harvey en 2020, que es un vaticinador del Premio Nobel.
En 1980, la madre del cineasta israelí Zach Klein estaba en tratamiento de quimioterapia por cáncer de mama y su oncólogo le recomendó que se tratara con cannabis para mitigar los efectos secundarios de la quimioterapia. El cannabis era ilegal entonces en Israel y había una idea falsa de que causaba daño cerebral. Klein escuchó que Mechoulam fue honrado con el Premio Israel en Ciencias Exactas – Química, y decidió investigar asistiendo a una conferencia organizada por Mechoulam. En declaraciones a The Jewish Press, describió su experiencia en la conferencia como “alucinante”.
Mechoulam le aseguró que el cannabis no causaría daño cerebral; de hecho, los estudios en los que participó mostraron que los cannabinoides pueden disminuir la cantidad de daño tisular después de una lesión cerebral.
Klein obtuvo cannabis para su madre en el mercado negro, y de inmediato le proporcionó alivio. Registró en sus informes: “Efectos secundarios aliviados por el cannabis para mi madre (incluidas) náuseas, apetito, sueño y estado de ánimo”. Eso lo hizo más optimista y cuando ella se recuperó, comenzó su doctorado.
En 1995, Mechoulam colaboró en un estudio de investigación dirigido por el Dr. Avraham Abrahamov en Israel, quien trató con éxito a niños que experimentaban náuseas y vómitos debido a la quimioterapia. No se informaron efectos secundarios significativos.
Klein desarrolló una relación de amistad y trabajo con Mechoulam a lo largo de los años, y la experiencia de su madre lo inspiró tanto que se sumergió en el campo de la investigación del cannabis.
En 2009, Klein dirigió Prescribed Grass, una película en la que Mechoulam aceptó participar, pero no protagonizar. Klein recordó: “Lo primero que le dije a Mechoulam fue: ‘Quiero hacer una película sobre ti’. Inmediatamente dijo: ‘No, deberías hacer una película sobre el uso médico del cannabis… haz una película para que los médicos y el público sepan lo que está pasando’“.
La película muestra imágenes de un hombre con la enfermedad de Parkinson cuya mano tiembla incontrolablemente mientras intenta frustradamente escribir. Segundos después de inhalar marihuana medicinal, se relaja notablemente, sus manos están firmes y puede escribir de forma legible. El cambio inmediato en él es dramático y milagroso.
Prescribed Grass se estrenó en la televisión israelí cuando comenzaba un movimiento de cannabis medicinal en Israel, y al día siguiente de su emisión “todos los teléfonos del Ministerio de Salud colapsaron”, dijo Klein. Los padres de un joven con autismo severo contactaron a Klein después de ver la película, y él y Mechoulam se reunieron con ellos para hablar sobre el cannabis como una opción de tratamiento para él. Después de un mes de consumir cannabis, “regresaron para mostrar el milagro que sucedió”. Klein dijo: “Desde entonces, cuando llegué a Mechoulam, siempre preguntaba: “¿Cómo está el niño? ¿Cómo está?” Mechoulam escribió una carta al Ministerio de Salud abogando por que el niño fuera tratado con cannabis, que continúa recibiendo hasta el día de hoy. Otros niños autistas en Israel tienen acceso al cannabis gracias a su experiencia.
De 2010 a 2013, Klein obtuvo el permiso del Ministerio de Salud para llevar cannabis a los pacientes de hogares de ancianos que sufrían de la enfermedad de Parkinson y el Alzheimer y se recuperaban de un derrame cerebral. Mechoulam supervisó el proyecto.
Klein explicó: “La mayoría de las personas estaban sentadas en sillas de ruedas, la mayoría de ellas ni siquiera pueden comer solas. Estaban tomando muchos medicamentos diferentes que causaban efectos secundarios. Cuando se introdujo el cannabis, el personal médico vio que las personas que estaban muy irritadas se volvían muy tranquilas, algunas de ellas comenzaron a comunicarse mejor, a dormir mejor, a tener mejor apetito… la residencia de ancianos se hizo famosa”. Los residentes de hogares de ancianos en Israel están siendo tratados con cannabis hasta el día de hoy debido al éxito del estudio.
Reconociendo cómo una película puede abrir las puertas a nuevas formas en que el cannabis podría usarse ampliamente, Mechoulam aceptó que Klein dirigiera un segundo documental sobre su vida y sus descubrimientos. The Scientist se estrenó en 2015 y permanece disponible para el público. Comienza mostrando cómo Mechoulam obtuvo marihuana que había sido confiscada por la policía y la llevó a su laboratorio para estudiarla. La personalidad alegre y cautivadora de Mechoulam se manifiesta en las imágenes.
Uno de los descubrimientos más innovadores de Mechoulam fue que el cannabis puede detener las convulsiones en personas con epilepsia. En The Scientist, Mechoulam cuenta la historia de un líder árabe del siglo XV que se había curado de la epilepsia mientras continuaba tomando el cannabis que le administraba un médico. Mechoulam declaró: “Primero lo probamos en animales y funcionó, así que en este punto decidimos entrar en humanos. El juicio tuvo lugar en Sao Paolo. Tenían alrededor de diez personas que tenían epilepsia que no podía ser afectada por las drogas conocidas. Empezamos a darles altas dosis de cannabidiol, 200 mg por día. Nos alegramos de notar que, de hecho, no tuvieron convulsiones mientras tomaban cannabidiol, y se publicó (en 1980) y no pasó nada después. Hasta el momento, 34 años después, esta es la única publicación de cannabidiol en humanos contra la epilepsia”.
El amigo y colega de Mechoulam, el Dr. Ethan Russo, neurólogo pediátrico e investigador en psicofarmacología, trabajó con Mechoulam como asesor de GW Pharmaceuticals (ahora Jazz Pharmaceuticals) a principios de la década de 2000, que fue uno de los principales financiadores de la investigación biomédica de los cannabinoides. Dijo que Mechoulam “estaba muy interesado en la idea de que debería haber aplicaciones terapéuticas [del cannabis]”, pero no pasó nada durante muchos años después del estudio de la epilepsia porque en los años 80, y durante muchos años después, era prácticamente imposible hacer cualquier investigación clínica sobre el cannabis debido a prohibición… Incluso hoy en día, si quiero estudiar el cannabis en la clínica, se necesita un permiso de la Administración de Control de Drogas, que es algo difícil de conseguir. El material debe almacenarse en una caja fuerte cerrada con llave dentro de un refrigerador cerrado con llave dentro de una puerta cerrada con llave con acceso limitado. Es extremadamente estricto”.
El Dr. Russo participó directamente, y Mechoulam de forma periférica, en las etapas iniciales de los ensayos clínicos de Epidolex, un medicamento de cannabidiol con una pureza del 98% fabricado por GW Pharmaceuticals que se usa para tratar diferentes formas de epilepsia, incluidas las convulsiones epilépticas en bebés y niños. Epidolex fue aprobado por la FDA en 2018 y también está disponible en otros países.
El Dr. Russo declaró: “Ninguno de los medicamentos que Rafi desarrolló ha entrado aún en producción comercial…. Sin embargo, la historia aún no ha terminado porque hizo muchas sustancias”.
El abogado de patentes israelí y agente de patentes estadounidense Avraham Hermon conoció a Mechoulam a principios de la década de 2000 mientras trabajaba para una empresa que estaba desarrollando algunos de los derivados cannabinoides sintéticos.
Haciendo referencia a la parashá que se leyó la semana en que falleció Mechoulam, Hermon dijo: “La porción de la Torá de la semana pasada mencionó los ingredientes del aceite de la santa unción… Hay cuatro ingredientes, según nuestros rabinos… Hay algunos que dicen que hay un ingrediente (en hebreo) llamado qěnēh bośem, que la gente asocia con el cannabis porque suena similar al cannabis… Está en Éxodo 30:23”.
Por Eva Glover,
JewishPress.com
