Un estudio de la Universidad Hebrea revela el impacto de los depredadores en el emparejamiento macho-hembra.
Los isópodos del desierto, también conocidos como cochinillos, pueden no encabezar la lista de los animales más entrañables, pero estas pequeñas criaturas (de hasta dos centímetros de largo), con sus cuerpos segmentados y siete pares de patas, son en realidad animales fascinantes e ideales para estudiar cuando se observan las preferencias de apareamiento.
Se aparean solo una vez en su vida y pasan el resto de su vida de un año con su pareja elegida y su familia (de 60-70 crías) en una sola madriguera permanente. Las hembras isópodas inicialmente cavan la madriguera y los machos luchan por ganar una hembra en particular y un hábitat particular. Ambos padres cuidan de la cría, y todos los miembros de la familia, jóvenes y viejos, continúan excavando y limpiando la madriguera juntos. Elegir dónde establecer un hogar es responsabilidad de la hembra de piojo de madera (“isópodo del desierto”) y, en condiciones normales, los machos más grandes generalmente ganan las hembras más grandes. Sin embargo, ¿qué sucede cuando hay un depredador, como un escorpión dorado israelí, ¿Vive cerca?
Un estudio de este escenario se llevó a cabo en el desierto de Negev, en el sur de Israel, por un equipo de investigación de la Universidad Hebrea de Jerusalem dirigido por el profesor Dror Hawlena y el Dr. Viraj Torsekar. Observaron el comportamiento de apareamiento de isópodos machos del desierto en dos lugares: uno cerca de la madriguera de un escorpión dorado israelí (un área de riesgo), y uno más lejos (un área segura).
Sus hallazgos, publicados recientemente en Ecology, demostraron la preferencia de los machos grandes por las hembras más grandes en áreas seguras, pero menos por las hembras grandes en áreas de riesgo. “Usando este experimento de campo manipulativo, encontramos que los isópodos del desierto bajo riesgo de depredación de escorpiones mantuvieron el ‘apareamiento selectivo de tamaño’, pero que los machos que eligieron y pelearon por las hembras eran en promedio más pequeñas para un tamaño femenino determinado, Además, mientras que los machos más grandes permanecieron más tiempo cerca de madrigueras seguras y ganaron más concursos macho-macho, se formaron menos parejas en sitios de riesgo”.
Los investigadores también mostraron que los machos más pequeños a menudo habían aceptado el segundo mejor y se habían mudado con hembras más pequeñas cerca del escorpión al acecho. Los machos de tamaño mediano eligieron entre hembras más pequeñas en lugares seguros y hembras más grandes en lugares riesgosos, lo que demuestra una elección de aptitud física igual.
“Esto apoyó nuestra novedosa hipótesis de que los machos anticiparon el riesgo futuro de depredación”, señaló Torsekar. Los machos parecían incorporar información sobre la proximidad de un depredador al elegir una pareja. Ya no hicieron su selección basándose únicamente en el tamaño de la hembra, aunque las hembras más grandes tienen crías más grandes.
Es un trabajo duro para las hembras cavar en el suelo seco compactado del desierto, por lo que siempre están buscando agujeros que puedan hacer la vida un poco más fácil. Los investigadores de la Universidad Hebrea cavaron agujeros en dos grupos, uno cerca de la madriguera de un escorpión de oro israelí y otro más lejos. Los isópodos hembra adoptaron fácilmente los agujeros y excavaron madrigueras de tamaño completo. Sin embargo, el estudio mostró que menos parejas de isópodos se instalaron en madrigueras cerca de los depredadores, a pesar de ser bienes raíces prácticamente gratuitos.
Cabe señalar que el comportamiento depredador de los escorpiones se localiza en las inmediaciones alrededor de sus madrigueras. No se alejan para buscar presas, sino que emergen solo para atacar a las presas que son detectadas por las vibraciones que causan los isópodos mientras caminan por el techo de la madriguera. Sin embargo, se sabe que el olor del escorpión alerta a los isópodos cuando están cerca de su guarida.
En el cortejo, una vez que las hembras adoptan una madriguera, están listas para admitir a un macho. Asomándose desde la parte superior de la madriguera, el macho y la hembra se encuentran cara a cara, probablemente usando la separación entre los ojos de su posible pareja para evaluar el tamaño. Los machos compiten furiosamente sobre las hembras más grandes, con la esperanza de producir una gran cría.
“Esta información es crucial para predecir cómo el miedo a un depredador puede afectar la dinámica de la población de presas y los procesos evolutivos en la creación de nuevas especies”, concluyó Torsekar.
CITATION: Torsekar VR, Zaguri M and Hawlena D. 2022. Predation risk regulates assortative mating by reducing the expected reproductive value of mates. Ecology.
https://doi.org/10.6084/m9.figshare.20412015.v1
FUNDING: Israel Science Foundation, European Research Council.
