Una nueva investigación revela que las fuertes precipitaciones procedentes del océano Atlántico son los principales impulsores del actual llenado de los lagos en el noroeste del Sahara. El estudio concluye que solo los eventos de precipitación más intensos y prolongados desencadenan episodios de llenado de lagos, lo que desafía las suposiciones de larga data sobre las condiciones climáticas pasadas en la región.
Un nuevo estudio supervisado por el Dr. Moshe Armon del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Hebrea y la Dra. Franziska Aemisegger de la Universidad de Berna, en colaboración con el Dr. Elad Dente de la Universidad de Haifa, dirigido por el estudiante Joëlle Rieder en ETH Zurich, proporciona nuevos conocimientos sobre los procesos meteorológicos responsables del llenado de un lago normalmente seco en el noroeste del Sahara.
La investigación ofrece una nueva perspectiva sobre las variaciones climáticas pasadas y sugiere que podemos aprender de las inundaciones pasadas del lago sobre el cambio climático en curso y los recursos hídricos futuros en el desierto.
El desierto del Sahara, uno de los lugares más secos de la Tierra, no siempre ha sido tan árido como lo es hoy. La evidencia prehistórica de humedales en el Sahara apunta a períodos más húmedos en el pasado, pero los científicos han debatido durante mucho tiempo las fuentes de humedad responsables de estos antiguos cuerpos de agua.
El estudio examina cómo el lago Sebkha El-Melah, actualmente seco, en el oeste de Argelia, se llena ocasionalmente de agua, lo que arroja luz sobre los eventos de tormentas extremas necesarios para mantener tales cuerpos de agua.
Principales conclusiones
- Entre 2000 y 2021, se registraron cientos de fuertes tormentas en la cuenca de drenaje del lago, pero solo seis casos provocaron eventos importantes de llenado del lago.
• Estos eventos de llenado de lagos fueron impulsados por sistemas de precipitación originados en el Océano Atlántico, en lugar de fuentes ecuatoriales como se creía anteriormente.
• El proceso de transporte de humedad implica la interacción de ciclones extratropicales cerca de la costa atlántica del norte de África con los patrones atmosféricos de los niveles superiores, creando condiciones favorables para eventos de precipitaciones intensas.
• Un factor crucial en estos eventos es el efecto dominó de reciclaje, en el que la humedad se transporta y aumenta progresivamente sobre el Sahara antes de llegar a la cuenca de drenaje del lago.
• La estacionariedad de los sistemas meteorológicos, que suele durar tres días, contribuye significativamente a la ocurrencia de eventos de llenado de lagos.
Esta investigación desafía las teorías convencionales que sugieren que los lagos prehistóricos del Sahara se llenaron principalmente con lluvias monzónicas del sur. En cambio, destaca el papel de las tormentas de origen atlántico, que entregan humedad oceánica al desierto, sin pasar por las montañas del Atlas. Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para la comprensión de las condiciones climáticas pasadas y la predicción de cambios hidrológicos futuros en ambientes desérticos.
El estudio sugiere además que los posibles cambios climáticos futuros, impulsados por el calentamiento global, tienen el potencial de llenar los lagos del Sahara no solo debido al aumento de las precipitaciones, sino también debido a los cambios en la frecuencia de las tormentas extremas. Esto podría reconfigurar la disponibilidad de agua en la región, con consecuencias significativas para los ecosistemas y los asentamientos humanos.
Al integrar la ciencia del clima, la meteorología, la teledetección y la hidrología, esta investigación cierra una brecha crítica de conocimiento y proporciona un marco para futuros estudios sobre la hidrología y la dinámica climática del desierto del Sahara.
El normalmente seco lago del noroeste del Sahara, Sebkha el Melah, se llenó por séptima vez desde principios del siglo XXI. Esta inundación, en septiembre de 2024, que ocurrió después de que se realizara el estudio, sucedió debido a las fuertes precipitaciones en el Sahara asociadas con los mismos patrones atmosféricos descritos en el artículo, en los que la humedad del Atlántico se adentra en el desierto.
Las imágenes de Landsat 9 provienen de la aplicación NASA Worldview, parte del Sistema de Información y Datos de Ciencias de la Tierra de la NASA (ESDIS).
El documento de investigación titulado “Meteorological ingredients of heavy precipitation and subsequent lake-filling episodes in the northwestern Sahara”, ya está disponible en Hydrology and Earth System Sciences.
Investigadores:
Joëlle C. Rieder1, Franziska Aemisegger1,2,3, Elad Dente4,5, y Moshe Armon1,6.
Instituciones:
1. Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas, ETH Zúrich.
2. Instituto de Geografía, Universidad de Berna.
3. Centro Oeschger para la Investigación del Cambio Climático, Universidad de Berna.
4. Departamento de Geología y Ciencias Ambientales, Universidad de Pittsburgh.
5. Facultad de Ciencias Ambientales, Universidad de Haifa.
6. Instituto Fredy y Nadine Herrmann de Ciencias de la Tierra, Universidad Hebrea de Jerusalem.
