Según los investigadores, hay poca evidencia de que la capacidad cognitiva de los neandertales fuera diferente a la de nuestros antepasados.
Se supone que llamar a alguien neandertal es un insulto: insinuar ignorancia, ingenuidad o una sensibilidad brutal. Durante mucho tiempo pensamos que los humanos debían haber sobrevivido porque éramos lo suficientemente inteligentes como para burlarnos de nuestra propia extinción; mientras tanto, la desaparición de los neandertales debe haberse debido, al menos en parte, a su inferioridad intelectual. Aunque esto podría hacernos sentir que estamos en la parte superior de la cadena alimentaria, varios investigadores dicen que no concuerda con los datos. De hecho, la historia de nuestra supervivencia es mucho más complicada.
Roger Seymour es un fisiólogo cardiovascular que investiga el flujo sanguíneo al cerebro como una indicación de la inteligencia de las especies. Si bien el tamaño del cerebro solía ser el principal indicador de inteligencia, su equipo identificó el flujo sanguíneo al órgano como crucial para nuestra evolución. La creciente demanda de energía del cerebro en evolución requería un mayor flujo sanguíneo para respaldarlo. En más de 300 millones de años de evolución, de hecho, nuestros cerebros se hicieron alrededor de un 350% más grandes, mientras que el flujo sanguíneo aumentó en un enorme 600%. Y cuando Seymour observó el flujo sanguíneo y el tamaño del cerebro, encontró poca diferencia entre las subespecies.
“Los cerebros eran similares en tamaño y similares en el suministro de sangre desde las arterias carótidas internas al cerebro, la parte cognitiva del cerebro… así que efectivamente no hay evidencia de que la capacidad cognitiva de las dos especies fuera diferente”, dice Seymour.
Y no es solo la anatomía básica lo que cuestiona nuestra afirmación de inteligencia superior, dice el antropólogo Oren Kolodny, del Instituto Silberman para las Ciencias de la Vida de la Universidad Hebrea. Los logros humanos fueron tan similares a los de los neandertales que parece poco probable que fuéramos de alguna manera más inteligentes que nuestros homólogos. Todas las características que se han utilizado para demostrar la superioridad humana, por ejemplo, el arte simbólico, la fabricación de herramientas y armas, el uso del fuego y las ceremonias funerarias, también se han exhibido en los neandertales.
“Si una especie fuera más brillante que la otra, se esperaría que se reflejara en las culturas materiales de las dos y este no es el caso”, dice Kolodny.
Grupos de genes diluidos
Ambas especies no solo eran capaces de los llamados “comportamientos humanos”, sino que pueden haberlos hecho juntos. Oren Kolodny, Profesor de Dinámica Evolutiva en la Universidad Hebrea de Jerusalem, dice que la investigación parece mostrar que mientras que el Homo sapiens habitó generalmente África antes de extenderse por todo el mundo y los neandertales generalmente habitaban Eurasia, a los dos grupos les gustaba convivir en el Levante (el moderno -día Oriente Medio) durante unos 70.000 años. “Podrían haber interactuado durante este período y es probable que lo hayan hecho porque vemos material genético fluyendo entre los dos grupos”, dice.
Con la excepción de los humanos que nunca abandonaron África, la mayoría de H. sapiens tiene entre el 1 y el 3% de ADN neandertal en su genoma, a veces más. Y argumentos sólidos sugieren que quizás la pequeña cantidad de neandertal que ahora se encuentra en nuestros genes no siempre fue tan pequeña. La selección natural, dice Kolodny, podría haber estado actuando durante un largo período de tiempo para limpiar nuestros genomas de muchas de las secuencias neandertales que portaban mutaciones deletéreas, especialmente cuando se entremezclaban con ADN humano.
Estas mutaciones extremadamente sutiles podrían haber resultado de pequeñas poblaciones de neandertales que se cruzan durante ciertos “cuellos de botella de población”, causados por la falta de movimiento durante una edad de hielo, por ejemplo. O podría ser que las mutaciones ocurrieran simplemente por la unión de las dos poblaciones y formando un híbrido menos adaptado evolutivamente.
“La pequeña cantidad de genomas neandertales retenidos hoy probablemente permanezca porque proporcionaron un beneficio. Por ejemplo, los genes relacionados con el sistema inmunológico tienden a ser neandertales”, dice Kolodny.
La conclusión de que los humanos eran más inteligentes insinúa que sus reservas genéticas eran puras, pero según Kolodny, la subespecie no solo se cruzó, sino que probablemente lo hizo a menudo. Cuando H. sapiens dejó África y finalmente se cruzó con los neandertales, tendría sentido que la selección natural favoreciera estos genes del sistema inmunológico. Los neandertales probablemente vivían en partes del mundo donde su sistema inmunológico estaba expuesto a una variedad de enfermedades completamente diferente. Agregar estos genes habría sido beneficioso para la supervivencia humana en otros lugares.
La desaparición de Neanderthal
Si no podemos darnos una palmadita en la espalda por ser más inteligentes que los neandertales, ¿por qué somos la especie que sobrevivió? Esta, la pregunta más frecuente entre los antropólogos no es fácil de responder. Pero Kolodny dice que la investigación apunta a algunas ideas potenciales. En primer lugar, es importante tener en cuenta que es posible que los neandertales nunca se hayan extinguido, sino que se hayan incrustado genéticamente en el genoma humano como resultado del mestizaje.
Si este no fuera el caso, dice, los neandertales podrían haber desaparecido simplemente como resultado de un juego de números. Cuando las especies se juntaron, tener más H. sapiens que neandertales habría facilitado la supervivencia de nuestros antepasados, digamos, a un evento climático como una sequía insidiosa o una era glacial brutal. La población neandertal más pequeña podría haber sucumbido al golpe final hace 40.000 años. Si bien la investigación muestra que había más H. sapiens en general que neandertales, no tenemos los datos para mostrar si esto era cierto en los lugares donde cohabitaron, dice Kolodny.
Si bien no sabemos con certeza qué causó la desaparición de los neandertales, es poco probable que la culpa sea la falta de inteligencia. Se trataba de dos poblaciones muy similares que hacían cosas muy similares, al mismo tiempo que se cruzaban. El escenario más probable es que parezcamos más humanos hoy como resultado de la suerte y el buen momento, no del tamaño del cerebro.
Fuente: Discover Magazine
