Hacer predicciones sobre tecnología es un deporte notoriamente peligroso, y la aparición de automóviles sin conductor es algo particularmente difícil de pronosticar.
Google una vez prometió que el público podría comprar vehículos robot a partir de 2020, una fecha límite que Toyota, General Motors y Honda también se impusieron.
En 2016, Elon Musk anunció que un Tesla podría conducirse solo entre las costas de EE. UU. En un año, una hazaña que sigue sin lograrse.
El fundador de Uber, Travis Kalanick, declaró una vez que los taxis autónomos eran fundamentales para el futuro de la empresa; En 2020, la aplicación de viajes compartidos vendió su brazo para automóviles sin conductor para centrarse en la rentabilidad.
Lo más seguro podría ser cancelar tales predicciones por completo, pero Amnon Shashua se apega a la suya.
En algún momento del año 2024, pronostica Shashua, podrá comprar un automóvil nuevo, introducir su dirección y dejar que lo lleve a casa. Su empresa, Mobileye, será el conductor.
“Sabemos hoy lo que necesitamos para un automóvil totalmente autónomo, porque hemos estado desarrollando uno durante los últimos cuatro o cinco años”, dice Shashua.
Esto puede sonar como otra línea de tiempo poco probable de un fundador tecnológico optimista, pero Mobileye no es un recién llegado. Fundada por Shashua en Israel en 1999, la compañía no tiene aspiraciones de construir sus propios autos, sino que se enfoca en vender sensores y software a los fabricantes existentes.
Conducir para triunfar
Desde las primeras versiones de su tecnología, como el frenado automático y los faros delanteros, hasta las características modernas más avanzadas que incluyen el mantenimiento de carril y el control de crucero adaptativo, los sistemas de Mobileye gradualmente han hecho que los automóviles sean más inteligentes.
La compañía celebró recientemente el auto número 100 millones vendido con su sistema, conocido como EyeQ.
Entonces, cuando Shashua dice que el santo grial no está lejos, quizás tenga más credibilidad que la mayoría. Antes de la meta de 2024, Mobileye, que tiene su sede en Jerusalem, planea lanzar el próximo año sus primeros autos sin conductor: un servicio de taxi robot en Múnich y Tel Aviv.
“Exagerar es parte del ADN de las empresas de tecnología. Por lo tanto, no sería demasiado crítico acerca de exagerar. Pero siempre fuimos consistentes”, argumenta el empresario, que es padre de tres hijos. “En 2016, cuando dijimos por primera vez que íbamos a lanzar la conducción autónoma, hablamos de 2021. Eso solo cambió en medio año”.
Después de que el entusiasmo por los autos sin conductor alcanzó su punto máximo hace media década, la inversión en tecnología y el progreso aparentemente se han estancado.
Waymo, la empresa derivada de Google que durante mucho tiempo ha sido considerada líder, ha limitado en gran medida sus pruebas durante los últimos cinco años a las carreteras planas, abiertas y secas de Phoenix, Arizona. Los analistas han rebajado las estimaciones de su valor.
Mientras tanto, Mobileye puede haber triplicado su valor desde 2016, cuando el gigante estadounidense de microchips Intel pagó 15.000 millones de dólares por la empresa.
En diciembre, Intel reveló que planeaba poner a flote una participación minoritaria en Mobileye el próximo año y ahora se estima que tiene un valor de hasta US $ 50 mil millones, aunque las enormes ganancias económicas prometidas por los optimistas de los autos sin conductor sugieren que el caso alcista es mucho mayor.
La compañía atribuye su éxito a un enfoque completamente diferente al de Waymo y Cruise, la startup rival respaldada por General Motors.
Amnon Shashua, de 61 años, ha pasado gran parte de su carrera en la academia israelí y sigue siendo profesor en la Universidad Hebrea de Jerusalem. Su trabajo inicial en visión por computadora en la década de 1990 lo convenció de que las cámaras y el software de inteligencia artificial mejorarían en la medida en que los sistemas de asistencia al conductor pudieran operar usando una cámara inteligente, o un ojo, que puede detectar peatones, tráfico y señales de tráfico.
Hoy en día, estos sistemas son mucho más baratos que los voluminosos módulos “lidar” utilizados por Waymo y otros, lo que los hace mucho más agradables para los fabricantes de automóviles y los consumidores a gran escala.
“Lo que hizo Mobileye desde el principio es que pensamos que el santo grial es la escala. De lo contrario, se convierte en un experimento científico”, dice Shashua. “El costo es realmente un elemento crucial”.
Él dice que para el 2024, todo el equipo necesario para un sistema totalmente autónomo debería costar entre US $ 4.000 y US $ 5.000. “Vale la pena poder presionar un botón e irse a dormir”.
Enfrentando a Tesla
El éxito de Mobileye no solo es fundamental para los accionistas de Intel. Muchos de sus clientes fabricantes de automóviles confían en él para mantenerse al día con Tesla, que ha estado desarrollando su propia tecnología sin conductor y permitiendo a los propietarios probarla.
Si bien Tesla confió en la tecnología de Mobileye para una versión temprana de Autopilot, su sistema de asistencia al conductor utilizado para controlar la velocidad y permanecer dentro de un carril, Shashua rompió un acuerdo de suministro entre las dos compañías debido a desacuerdos sobre cómo el gigante de Elon Musk usaba los sistemas de Mobileye.
La medida se produjo poco después de la primera muerte relacionada con el piloto automático de Tesla, que según Shashua influyó en la decisión de su empresa.
Shashua dice que, a diferencia de los Teslas actuales, que dependen completamente de las cámaras, el sistema sin conductor de Mobileye incorporará radar y otros sensores, cuyo objetivo es reducir drásticamente la frecuencia con la que fallan.
No obstante, Shashua le da crédito a Tesla y a su director ejecutivo, Elon Musk, por demostrar que la gente pagará por el software para automóviles sin conductor: cientos de miles de compradores de Tesla han entregado efectivo para una capacidad de conducción autónoma total, que cuesta US $ 10,000 en los EE. UU. Y £ 6,800 en el Reino Unido.
“Demuestra que si usted proporciona, por US $ 10,000, un verdadero vehículo de nivel cuatro [casi sin conductor], la gente lo comprará”.
Sin embargo, no es solo la tecnología la que necesita mejorar para que el sueño de Mobileye se haga realidad. Las regulaciones deben seguir, y aunque los gobiernos han prometido reformar las leyes para un futuro sin conductor, cumplirlas es menos simple.
Las sensibilidades en torno a la seguridad sugieren que Shashua presionaría para que se establezcan reglas cautelosas sobre los vehículos autónomos, pero dice que el riesgo real es que los políticos se mueven demasiado lento.
“Creo que demasiada supervisión regulatoria detendría la innovación tecnológica. Limitar el progreso tecnológico terminaría dañando vidas en lugar de salvarlas”.
En cambio, dice, la responsabilidad recaerá en última instancia en los automovilistas. “La gente debería ser responsable. Todos son adultos. Deberían saber que no deben tocar la guitarra mientras está en piloto automático”.
Por James Titcomb,
Daily Telegraph, Reino Unido
