“El ecosistema tecnológico israelí puede estar en el centro de atención con docenas de nuevos unicornios en solo unos pocos años, combinados con una ráfaga de SPAC, pero el hecho incómodo es que 2021 produjo una cantidad récord de nuevas empresas emergentes”, escribe Itzik Goldwaser*, CEO de Yissum.
La reputación de Israel como la Nación Startup evoca pensamientos de salidas de miles de millones de dólares, cientos de empleados que se vuelven millonarios de la noche a la mañana y un estilo de vida envidiable lleno de ventajas. Si bien todo eso ha sucedido antes, el camino que se sigue para llegar a una salida o convertirse en una marca en el ecosistema es mucho menos glamoroso. Algunas de las tecnologías más prometedoras nunca salen del laboratorio o de la fase de prototipo. Las tecnologías fallan, no por un problema inherente, sino porque simplemente no tienen el conocimiento ni el soporte. Centrarse en estas tecnologías y empresas en etapa inicial puede ser menos atractivo, pero hacerlo es crucial para la innovación continua de Israel y requiere que tanto los gobiernos como los capitalistas de riesgo den un paso adelante.
El Ministerio de Ciencia de Israel afirma que el 90% de las patentes de tecnologías mueren en el “Valle de la Muerte”; este es el punto donde las ideas ya no reciben financiamiento y, por lo tanto, la oportunidad de crecer. Los avances y las empresas emergentes potenciales prometedores terminan en el valle temido cuando han pasado la fase de investigación y la financiación típica de subvenciones académicas. La investigación ya no se considera ciencia básica y ha pasado a la ciencia aplicada con su potencial de comercialización, siempre que pueda demostrar su fidelidad al mercado. En esta etapa, si un investigador puede presentarse a un VC, a menudo se encuentra con un rechazo que solicita más estudios y resultados, diligencia debida sobre el mecanismo y un prototipo antes de que una empresa esté dispuesta a invertir. Es el equivalente a trabajos de nivel de entrada que exigen cinco años de experiencia.
El ecosistema tecnológico israelí puede estar en el centro de atención con docenas de nuevos unicornios en solo unos pocos años, combinados con una ráfaga de SPAC, pero el hecho incómodo es que 2021 produjo una cantidad récord de nuevas empresas emergentes. Las empresas emergentes en etapa inicial que podrían convertirse en el lote de unicornios del mañana han estado disminuyendo desde 2015, y el futuro parece sombrío si mantenemos el statu quo. Nuestro mejor recurso para revitalizarlo no es tratar de remediar la escasez de ideas, sino fomentar la tecnología increíblemente prometedora que está a punto de caer por el precipicio hacia el “Valle de la Muerte”.
Como director de Yissum, la empresa de transferencia de tecnología de la Universidad Hebrea, he tenido un asiento de primera fila para una gran cantidad de ideas con un potencial increíble. Hoy, nuestro sitio enumera 270 tecnologías disponibles para licencia e investigación, muchas de las cuales podrían convertirse en el próximo fármaco innovador, un panel solar que brindará respuestas para el calentamiento global o una empresa unicornio. Estas ideas a menudo se pasan por alto porque no pueden ofrecer equidad, sino que brindan innovación de vanguardia que se puede licenciar. Ese paso adicional da como resultado que la tecnología prometedora se deje de lado para las nuevas empresas tradicionales con las que los capitalistas de riesgo están más familiarizados.
Muchos inversores prefieren no invertir en tecnologías que deben pasar por el proceso más complejo de dar el salto del laboratorio al mercado, pero no están solos. Las transferencias de tecnología como la nuestra financian patentes y protegen la propiedad intelectual, lo que reduce significativamente las barreras de comercialización y entrada al mercado. Sin embargo, sin el inversor adecuado, la tecnología muere: las patentes son costosas de mantener y, en ausencia de fondos para llevar la tecnología al siguiente nivel, el único camino a seguir es hacia abajo.
Las transferencias de tecnología, especialmente aquellas en Israel, son un corredor tan honesto como uno puede encontrar, y un socio que lleva a cabo una investigación preliminar crucial antes de que el inversionista se involucre. La Universidad Hebrea de Jerusalén es una organización académica y sin fines de lucro propiedad del gobierno. Por lo tanto, es de su interés asegurarse de que la propiedad intelectual no solo esté protegida sino que realmente tenga un retorno de la inversión. Las tecnologías licenciadas o derivadas de la universidad se convierten tanto en sus ingresos como en su éxito.
Las organizaciones gubernamentales, como el Ministerio de Ciencia, también desempeñan un papel vital en el fomento de la transferencia de tecnología y en garantizar que las ideas que lo merecen obtengan el apoyo que necesitan. El Ministerio otorgó recientemente fondos cruciales este año que se utilizarán para cubrir estudios de factibilidad, prueba de concepto, demostración a través de CRO (Organización de Investigación por Contrato), planes comerciales, prototipos y consultoría. Si bien el apoyo monetario de las autoridades gubernamentales es fundamental, deben establecer una estrategia que permita el apoyo a la investigación, pero también garantice que sea sostenible por sí misma. El enfoque debe apuntar a proporcionar suficiente credibilidad y respaldo para encontrar los empresarios e inversores adecuados que puedan desarrollar todo su potencial.
A medida que el gobierno diseña su plan, las universidades deben encontrar las mejores formas de asegurar la investigación y el desarrollo en el campus y no verse obstaculizadas por el valle que se les presenta. Aquí en Yissum, hemos asumido el desafío de crear nuestros propios VC: Integra y Racah Nano Fund. El enfoque de capital de riesgo interno nos da el poder de fomentar y financiar la investigación para alcanzar hitos y llevar la tecnología del laboratorio a la industria. Sin embargo, hay más que se puede y se debe hacer.
Los capitalistas de riesgo durante demasiado tiempo descuidaron la tecnología respaldada por la academia, mientras que el gobierno se tambaleó al apoyar el espacio entre el laboratorio y el mercado a pesar de reconocer la gravedad del problema. Incluso las propias instituciones académicas a menudo simplemente se han dado por vencidas en desesperación en lugar de facilitar la transición a través de sus propias VC, que cada universidad israelí debería tener el apoyo para desarrollar.
La falta de apoyo de todos los lados (comercial, gubernamental y académico) ha llevado a que la tecnología prometedora no alcance su potencial. Los inversionistas están limitando sus opciones para inversiones en etapas iniciales que pueden generar retornos significativos, el gobierno está sofocando su ecosistema y la academia está descuidando una fuente crucial de ingresos que allana el camino para una mayor innovación. La red de transferencia de tecnología de Israel mitiga el riesgo de estas inversiones y ahorra un tiempo crucial con la investigación temprana, ya que es un socio cuya financiación depende del éxito de la comercialización. Para que la nación emergente mantenga su título, depende de todos los actores trabajar para evitar el “Valle de la Muerte” y garantizar que la tecnología de punta tenga la oportunidad de cambiar vidas.
* El Dr. Itzik Goldwaser es director ejecutivo de Yissum, la empresa de transferencia de tecnología de la Universidad Hebrea de Jerusalem.
