El profesor Amri Wandel, de la Universidad Hebrea de Jerusalem, ha presentado una investigación que promete redefinir nuestra comprensión de los exoplanetas habitables. En un estudio reciente publicado en el Astronomical Journal, el profesor Wandel introduce el concepto de agua líquida subglacial como un elemento fundamental para ampliar los límites de la Zona Habitable convencional.
La Zona Habitable clásica, a menudo conocida coloquialmente como la “Zona Ricitos de Oro”, generalmente define la región alrededor de una estrella donde las condiciones permiten la presencia de agua líquida superficial y, por extensión, la vida tal como la entendemos. Sin embargo, la investigación del profesor Wandel ofrece una nueva perspectiva al ilustrar que la existencia de agua líquida subglacial puede extender considerablemente esta zona.
Uno de los principales descubrimientos de esta investigación es el potencial para expandir la Zona Habitable hacia el interior de los planetas bloqueados por las mareas que orbitan cerca de las estrellas enanas M, que con frecuencia se consideran candidatas para detectar evidencia espectral de vida (las llamadas biofirmas) en exoplanetas.
El estudio delinea cómo una atmósfera y agua líquida podrían coexistir en estos planetas, empujando los límites de la Zona Habitable más allá de lo que se suponía anteriormente.
Además, la investigación postula que el agua líquida subglacial también puede ampliar la Zona Habitable más allá de los límites exteriores de la conservadora Zona Habitable.
Estos hallazgos abren la posibilidad de agua líquida en una gama más diversa de exoplanetas de lo que se había previsto anteriormente, lo que presenta oportunidades tentadoras para la búsqueda de vida extraterrestre.
Una implicancia notable de esta investigación es su conexión con observaciones recientes realizadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés). La posible identificación de vapor de agua atmosférico en GJ 486 b, un exoplaneta rocoso del tamaño de la Tierra, y la evidencia de un océano en K2-18b, un exoplaneta de la Súper Tierra, insinúan la existencia de agua líquida, posiblemente química orgánica, y el potencial de vida en tales cuerpos celestes.
Este descubrimiento proporciona una base empírica para abordar la pregunta de larga data de si los exoplanetas que orbitan estrellas enanas M pueden mantener condiciones habitables.
El profesor Wandel comentó: “Este trabajo demuestra que la zona habitable de las enanas rojas es probablemente significativamente más amplia de lo que se suponía anteriormente, y los planetas dentro de ella tienen la capacidad de mantener agua y una atmósfera. Esta última conclusión está respaldada empíricamente por los recientes hallazgos de agua en tales exoplanetas por el telescopio Webb, particularmente en K2-18 b, como se predijo en el artículo presentado dos meses antes. En particular, puede optimizar la asignación de objetivos y la prioridad para la investigación de biofirmas por parte del JWST”.
La investigación del profesor Wandel aclara cómo el agua en los planetas terrestres que orbitan cerca de estrellas enanas M puede perdurar dentro de una capa de fusión subglacial, presentando una perspectiva única sobre la sostenibilidad del agua líquida. El estudio explora además cómo la detección de agua en varios exoplanetas puede ayudar a restringir sus características atmosféricas.
En conclusión, la investigación del profesor Amri Wandel destaca el potencial transformador del agua líquida subglacial en la expansión de la zona habitable de los exoplanetas.
Este descubrimiento no solo avanza en nuestra comprensión de los entornos habitables en el cosmos, sino que también ilumina la perspectiva de la vida más allá de nuestro planeta.
El artículo de investigación titulado “Extended Habitability of Exoplanets Due to Subglacial Water” ya está disponible en el Astronomical Journal.
