La evidencia arqueológica en la región del Levante de Medio Oriente, apunta a un pasado donde los neandertales y el Homo sapiens coexistieron, y probablemente se cruzaron temprano en nuestra historia de origen.
Durante mucho tiempo hemos pensado que el Homo sapiens sobrevivió a los neandertales porque éramos más inteligentes. Esencialmente, los humanos modernos entraron en escena hace unos 200.000 años, luego dominaron rápidamente y comenzaron nuestro reinado en la parte superior de la cadena alimenticia. Supuestamente, los neandertales fueron llevados a la extinción por el ingenio humano, y es por eso por lo que sobrevivimos hoy.
Según los arqueólogos, esta versión prepotente y simplificada de nuestro origen humano probablemente no sea cierta. Los expertos en este campo apuntan a una visión mucho más nublada de nuestro pasado evolutivo basada en la rica arqueología de la Edad de Piedra del Levante, que abarca las costas mediterráneas del Medio Oriente en la actualidad. Según Erella Hovers, profesora de arqueología prehistórica en la Universidad Hebrea de Jerusalem, es probable que esta fusión templada de llanura costera y región montañosa fuera el hogar de un crisol de neandertales y H. sapiens que vivieron juntos durante más de 100 000 años.
“No creo que haya una gran barrera que separe a estos dos grupos en el Levante”, dice Hovers. “Es más probable que pequeños grupos de H. sapiens y neandertales entraran y salieran constantemente del área y coexistieran pacíficamente”.
Ambos eran poblaciones cazadoras y recolectoras. Los neandertales se trasladaron de un lado a otro de Europa, donde evolucionaron originalmente; H. sapiens se mudó de un lado a otro de África por la misma razón. Hovers dice que es poco probable que cuando un grupo se mudara, el otro saldría.
“No es como si estuvieran jugando a las sillas musicales y cuando un grupo entraba, el otro se iba. Cuando estaban en el Levante, estos grupos probablemente tenían territorios y estaban separados, pero probablemente entrarían en contacto entre sí de vez en cuando”, dice.
Ella agrega que este lugar de reunión prehistórico no fue un accidente. Ambos grupos terminaron en el Levante porque era un lugar propicio para vivir que unía África con Asia. Su clima templado cultivó abundante flora y fauna para festejos.
Más parecidos que diferentes
La investigación no solidifica si estas comunidades coexistieron en un momento determinado. Pero, dice Hovers, cuando comparas fósiles de sitios de excavación arqueológica de neandertales y sitios de excavación de H. sapiens, la datación es similar, lo que sugiere que tendría sentido que los grupos vivieran juntos al mismo tiempo. Además, la cultura material de cada grupo es indistinguible: parecían usar herramientas y costumbres funerarias similares. Ambos cazaban con armas en forma de lanza y comían alimentos como ciervos, gacelas, cerdos y vacas salvajes. En realidad, es difícil saber qué cultura material perteneció a qué grupo, a menos que encuentres un espécimen fósil justo al lado de un arma o herramienta.
Además, dice Hovers, los neandertales se habrían visto diferentes del H. sapiens, pero no tan diferentes. La investigación ha demostrado que los neandertales tenían una constitución relativamente baja y robusta, una frente arqueada y mandíbulas sobresalientes. Pero según Hovers, la apariencia no fue tan impactante como para que nunca se juntaran con humanos. La evidencia paleogenética ha sugerido que el mestizaje temprano de Neanderthal y H. sapiens probablemente ocurrió en el Levante. No podemos saber si tales encuentros sexuales fueron forzados o coercitivos, y es imposible saber qué pensaban los diferentes grupos entre sí. Pero de cualquier manera, dice Hovers, “Estos eran dos grupos viables y fértiles sin separación reproductiva entre las dos poblaciones”.
¿Por qué los neandertales finalmente se extinguieron?
sapiens y neandertales vivieron juntos durante miles de años antes de que los neandertales se extinguieran. Pero, según el antropólogo Oren Kolodny, no fue por el cerebro. “Las culturas materiales eran demasiado similares para que fuera el resultado de la inteligencia”, dice.
La investigación ha demostrado que las enfermedades son probablemente las culpables. H. sapiens podría haber traído enfermedades desde África y propagarlas a una población de neandertales que tenía pocas defensas. Según una investigación de 2019 publicada en Nature Communications, “una asimetría de la carga de enfermedades en la zona de contacto podría haber favorecido a los humanos modernos, que llegaron allí desde los trópicos”. La coexistencia probablemente floreció durante más tiempo en el Levante porque los neandertales y el H. sapiens se cruzaron y, por lo tanto, los neandertales adoptaron algunas de las defensas del sistema inmunológico que los protegerían por más tiempo que en otras partes del mundo.
No importa qué causó su final, estas dos poblaciones análogas probablemente vivieron juntas durante 100 000 años o más antes de separarse. Entonces, la próxima vez que denuncies a alguien por ser un neandertal, recuerda que podría ser el vecino de tu pariente lejano. Y debido a que se cruzaron, tú mismo eres un neandertal diminuto.
Fuente: DiscoverMagazine
