Cuando los murciélagos frutales egipcios salvajes partían de noche para alimentarse en el Valle de Hula de Israel, lo hacen utilizando una memoria espacial avanzada y un mapeo cognitivo flexible de los árboles frutales y otros objetivos dispersos en su área de alimentación. Raramente buscan al azar y sus patrones de búsqueda de alimento no pueden explicarse mediante mecanismos de navegación más simples, según descubrió un equipo de investigación dirigido por el profesor Ran Nathan, del Instituto de Ciencias de la Vida de la Universidad Hebrea de Jerusalem.
El innovador estudio, en coautoría con el profesor Sivan Toledo de la Universidad de Tel Aviv, el estudiante de doctorado de la UHJ David Shohami y otros miembros del grupo de Nathan, es de portada de la actual edición de la revista Science.
Detalla el mapa cognitivo de los murciélagos, la representación mental de los animales de su propia posición en relación con el entorno circundante, que los ayuda a moverse eficientemente desde cualquier lugar a cualquiera de los muchos objetivos dentro de su área de alimentación, incluso si el objetivo está fuera de su rango de vista u olor.
La existencia de un mapa cognitivo permite que los murciélagos recuerden y regresen a árboles frutales, utilizando sus habilidades de mapeo y memoria, en lugar de depender de “direcciones” del camino siguiendo numerosos puntos de referencia, señales específicas que se originan a partir de estos objetivos, o simplemente encontrar estos objetivos por casualidad.
Para rastrear a los animales, los investigadores tuvieron que superar las limitaciones del GPS y otras tecnologías de rastreo de vida silvestre disponibles.
Se han utilizado métodos de seguimiento alternativos, como la radio telemetría, para rastrear pequeños animales salvajes, pero no proporcionan información suficientemente detallada a largo plazo sobre los movimientos, lo que deja a los investigadores en un punto muerto.
“Hasta ahora, las tecnologías que teníamos no podían utilizarse para rastrear pequeños animales salvajes en sus hábitats naturales con suficientes detalles necesarios para probar la existencia de un mapa cognitivo”, dice Nathan.
Para resolver el dilema, Nathan se unió a Toledo para desarrollar un avanzado sistema de rastreo “GPS inverso” que llamaron ATLAS. Después de algunos años de desarrollo y refinamiento, Shohami utilizó el sistema para recopilar un gran conjunto de datos de 172 murciélagos frutales egipcios que abarcaban más de 18 millones de localizaciones recolectadas en 3.449 murcielagos por noche durante 4 años.
Los datos de movimiento de ATLAS proporcionaron los medios para un análisis detallado de la ruta combinado con experimentos de translocación y mapeo de todos los árboles frutales en el área de estudio, que abarca 88.200 hectáreas. El sistema proporcionó a los investigadores información detallada y precisa de muchas personas durante períodos relativamente largos a un costo relativamente bajo, lo que demuestra que los murciélagos raramente buscan alimentos al azar, sino que se alimentan repetidamente en vuelos directos, largos y directos dirigidos a objetivos que incluyen atajos frecuentes. El equipo también descartó estrategias alternativas no basadas en mapas mediante el análisis de pistas simuladas, incrustaciones de desfase temporal y otros análisis de los datos de la trayectoria.
Los resultados presentan la evidencia más completa para un mapa cognitivo de cualquier animal salvaje estudiado desde que los científicos plantearon por primera vez la existencia de un mapa cognitivo de estilo humano en 1948, dice Nathan. Además, el estudio marca un hito para la ecología del movimiento, la disciplina académica que Nathan fue pionera en 2008 para estudiar la vida en movimiento. “La ecología del movimiento se ha beneficiado de los avances en la tecnología de seguimiento, pero las nuevas ideas y nuevas ideas se han quedado atrás. ATLAS nos ha dado las claves para desbloquear preguntas que antes no tenían respuesta y continuará arrojando luz sobre una gama de fenómenos naturales enigmáticos “, dice.
