Fundada por el Dr. Shaul Massry, profesor emérito de medicina en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, la Fundación Massry estableció el Premio Massry en 1996 para reconocer contribuciones sobresalientes a las ciencias biomédicas y el avance de la salud, promoviendo la educación y la investigación en nefrología, fisiología y campos relacionados.
Entre los tres distinguidos del 2021 se encuentra el Prof. Liran Carmel, del Instituto Alexander Silberman para las Ciencias de la Vida de la Universidad Hebrea de Jerusalem, por su trabajo “Uso de la epigenética antigua para estudiar la evolución humana”.
Las pistas sobre los orígenes de la vida humana primitiva están enterradas en sedimentos profundos debajo de la corteza terrestre. Mediante la datación por carbono de fósiles de muchos miles de años atrás, los científicos han creado un árbol genealógico detallado de la evolución humana. Comienza hace unos 10 millones de años con un ancestro común cuya descendencia se convirtió en homínidos (humanos y sus ancestros cercanos extintos), chimpancés, gibones y gorilas. Los homínidos continuaron evolucionando con grupos como Australopithecus que hicieron su aparición hace unos 4 millones de años, y luego mucho más recientemente (hace unos 300.000 años) Homo neanderthalensis y Homo sapiens, el humano anatómicamente moderno (¡nosotros!). Mediante un estudio intensivo de cráneos y huesos, los científicos han determinado que hubo una migración temprana de homínidos de África a Europa y Asia occidental que dio lugar a los neandertales, mientras que el Homo sapiens siguió evolucionando en África. Hubo una segunda ola de migración de homo sapiens hace unos 30.000 años que llegó a poblar el mundo entero; pero la relación entre ellos y los neandertales no se pudo establecer utilizando únicamente huesos fosilizados. Entonces, ¿cómo podemos comprender mejor el surgimiento de los humanos de hoy en día?
El premio Massry de este año se otorga a tres científicos destacados que hicieron descubrimientos que han arrojado nueva luz sobre los orígenes de los humanos, en algunos casos invalidando suposiciones anteriores. Svante Pääbo y David Reich estaban fascinados por los homínidos, nuestros primos directos, y lo que podrían decirnos no solo sobre nuestra historia sino también sobre nuestra biología. En lugar de mirar los huesos, observaron dentro de los huesos el ADN antiguo restante: la cadena de nucleótidos contenida en cada célula que, junto con nuestro entorno, determina quiénes somos.
El ADN contiene el código de la vida, pero ese código tiene que pasar por varios pasos de traducción para crear características individuales. Un paso crítico es la regulación del ADN por metilación. El ADN metilado no se puede leer y permanece en silencio, mientras que el ADN no metilado se lee para producir las proteínas que conducen a rasgos de la vida real. La metilación puede ser regulada por factores ambientales en tiempo real; este proceso se llama epigenética. El Dr. Liran Carmel entendió que comprender la metilación del ADN antiguo podría arrojar más luz sobre qué partes del ADN estaban activas de los humanos antiguos y cómo los humanos antiguos evolucionaron y respondieron a sus entornos. Él acuñó el término “paleo-epigenética” y encontró alrededor de 900 regiones de regulación del ADN que eran específicas de los humanos modernos.
Los descubrimientos de Pääbo, Reich y Carmel revolucionaron el estudio de la evolución humana y proporcionan conocimientos más profundos sobre quiénes somos y de dónde venimos. La información ya ha demostrado cómo la evolución pasada ha favorecido algunos rasgos que no están bien adaptados a nuestro entorno moderno. Sus investigaciones seguirán teniendo un gran impacto en la comprensión de la biología humana y sus fundamentos para la medicina.
