¿La leche basada en células tiene futuro? El sector de la tecnología alimentaria en rápido crecimiento ciertamente lo cree así.
La leche y los humanos se remontan. La evidencia sugiere que hace ya 10.000 años, los humanos comenzaron a beber leche animal, después de observar animales amamantando a sus crías.
La demanda de leche sigue creciendo con el aumento de la población mundial. Satisfacer la necesidad de leche real hasta ahora no ha sido posible sin emplear un mayor número de vacas.
Sin embargo, la empresa israelí Wilk Technologies ha encontrado una forma de generar leche a partir de células epiteliales mamarias. Tanto la leche humana como la animal se pueden producir de esta manera, conservando todos los ingredientes críticos y con un impacto mucho menor en el medio ambiente y los recursos naturales que en las granjas de ganado.
La empresa se estableció hace 18 meses con la visión clara de desarrollar ingredientes lácteos en cualquier lugar y preparar leche “real” de manera sostenible, según el director ejecutivo de Wilk, Tomer Aizen.
“Realmente nos estamos enfocando y apuntando a cambiar el mundo para que las personas puedan consumir leche real y protegeremos el bienestar animal”, dijo Aizen. “La leche es muy importante para la humanidad; la leche está en tantos productos. Hay una demanda de leche de vaca y los bebés necesitan leche materna. Tenemos soluciones para responder a esa demanda”.
Una vez que se obtiene el tejido de la glándula mamaria de mujeres y animales, las células productoras de leche se separan de otras células y se cultivan células adicionales en un biorreactor. Las empresas lácteas podrán comprar ingredientes lácteos para complementar su leche o crear la suya propia. La grasa y la proteína de la leche humana también podrían complementar la fórmula para bebés. El queso se puede fabricar con ingredientes cultivados, dijo Aizen.
Wilk llegó a un acuerdo con dos de los hospitales más grandes de Israel para obtener leche materna y tejido de glándulas mamarias, por lo que se compensa a las mujeres, dijo, y la empresa tiene una fuente de células mamarias de vacas. “La tecnología nos permitirá tener nuestro propio banco celular en un futuro cercano”, agregó Aizen.
La investigación que apoyó la tecnología fue realizada por la Prof. Nurit Argov de la Universidad Hebrea. El potencial de Wilk ha llamado la atención de Coca-Cola Israel , que invirtió $2 millones en la empresa. El objetivo es que los ingredientes de la leche estén disponibles comercialmente para 2024.
“La leche es el único alimento que ha evolucionado a lo largo del tiempo con la humanidad”, señaló Rachelle Neumann, vicepresidenta de marketing y asuntos corporativos de Wilk. “Existe para ayudarnos a sobrevivir”. Los bebés prematuros, por ejemplo, tienen un 50 por ciento menos de posibilidades de sobrevivir sin leche materna, dijo.
Llena de proteínas, calcio, fósforo, vitaminas B, potasio y vitamina D, la leche es uno de los alimentos más completos de la naturaleza. Sin embargo, la producción de leche afecta el medio ambiente, requiere grandes cantidades de tierra y agua y genera muchos desechos, principalmente en forma de estiércol de vaca. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha concluido que las emisiones de la industria láctea mundial han aumentado constantemente desde mediados de la década de 2000.
El cambio climático también está afectando a la industria láctea a medida que el agua se vuelve más escasa. Producir un litro de leche requiere 1.000 litros de agua, según Aizen. “Esos son enormes recursos necesarios para crear un litro de leche”, agregó. El aumento de la población mundial (alrededor del 1,1 por ciento anual) también significa que el deseo de leche está superando los medios tradicionales de producción de leche. “Piensa en cuántas vacas necesitamos para producir esa cantidad de leche”, dijo Aizen. “(Ahora) tenemos el poder y la oportunidad de cambiar esa situación”.
Los sustitutos de la leche a base de plantas han ido aumentando en popularidad y han satisfecho parte de la necesidad. “Aprecio lo que los productos de origen vegetal hacen por los consumidores y el planeta”, dijo Aizen. Pero la industria no está creciendo lo suficientemente rápido como para satisfacer la demanda, y las versiones de leche de origen vegetal no tienen todos los nutrientes que proporciona la leche real, al menos desde el punto de vista de Aizen. Las bebidas a base de plantas a menudo son bajas en proteínas y vitamina D, y también contienen aditivos para mejorar su sabor y textura.
Wilk no es la única empresa de tecnología alimentaria que cultiva células mamarias. TurtleTree, con instalaciones en los EE. UU. y en el extranjero, cultiva productos lácteos y carne a partir de células. Algunos investigadores creen que los productos cultivados con células podrían superar a las bebidas de origen vegetal. María Mascaraque de Euromonitor señaló que algunas empresas todavía están experimentando con fórmulas para sustitutos de la leche a base de vegetales, como guisantes y papas, pero a medida que el precio de generar leche a base de células disminuya durante la próxima década, los productos lácteos cultivados en laboratorios podrían convertirse en los más elección popular.
Esas son buenas noticias para los bebedores de leche del mundo, especialmente los más jóvenes, dijo Neumann de Wilk. “Me despierto todos los días y pienso en millones de bebés y en cómo podremos contribuir a su salud y bienestar”.
Fuente: Triple Pundit
